Για όποιους ήταν πρόθυμοι να πιστέψουν ότι η έβδομη «Χρυσή Μπάλα» του Μέσι (2021) ήταν… κάλπικη, τα στοιχεία που παρουσίασε η Le Monde είναι αδιάσειστα.
Η Παρί Σεν-Ζερμέν, στην οποία ο αργεντινός σούπερ-σταρ αγωνιζόταν εκείνη την εποχή, είχε δημιουργήσει ιδιαίτερες σχέσεις με τον (τότε) διευθυντή του France Football και ex officio υπεύθυνο για τη διαδικασία απονομής του βραβείου, Πασκάλ Φερέ. Του πρόσφερε ακριβά δώρα. Μεταξύ άλλων, αεροπορικά εισιτήρια business class για το Κατάρ και διαμονή σε πολυτελή ξενοδοχεία του εμιράτου. Τον φιλοξενούσε στο «Παρκ ντε Πρενς», ακόμη και σε αγώνες που διεξάγονταν κεκλεισμένων των θυρών. Ο ιδιοκτήτης του γαλλικού συλλόγου, Νασέρ αλ-Κελαΐφι, τον είχε καλέσει σε γεύμα. Αργότερα, τον προσέλαβε ως υπεύθυνο επικοινωνίας της ομάδας.
«Α, μάλιστα. Γι’ αυτό δεν κέρδισε το βραβείο του καλύτερου παίκτη ο Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι, ο οποίος εκείνη τη χρονιά… είχε οργιάσει με τη φανέλα της Μπάγερν Μονάχου», σκέφτηκε πολύς κόσμος διαβάζοντας το σχετικό ρεπορτάζ. Αλλά ας μη βιαζόμαστε να βγάλουμε συμπεράσματα.
Η προσπάθεια της Παρί να προσεγγίσει τον Φερέ είχε αρχίσει το 2019: δυο χρόνια προτού ο Μέσι πατήσει το πόδι του στο Παρίσι (το καλοκαίρι του 2021). Σύμφωνα με την El Español, τα ταξίδια του δημοσιογράφου στην Ντόχα, με όλα τα έξοδα πληρωμένα, έγιναν τον Μάρτιο του 2020 και τον Μάρτιο του 2021. Την πρόσκληση για να παρακολουθήσει τον αγώνα του Τσάμπιονς Λιγκ (Παρί – Ντόρτμουντ) σε άδειο γήπεδο, την έλαβε το 2020.
Ο Φερέ προσελήφθη από την Παρί τον Ιανουάριο του 2023, αποχωρώντας από τη διεύθυνση της Equipe και του France Football, όμως δεν ήταν ο μόνος δημοσιογράφος που έπιασε δουλειά στην πρωταθλήτρια Γαλλίας εκείνη την εποχή. Ηταν και ο Ζουλιάν Μεϊνάρ, πρώην στέλεχος του TF1. Επίσης, η Μισέλ Ζιλμπέρ, πρώην επικεφαλής του ευρωπαϊκού βραχίονα της Meta, της εταιρείας που διαχειρίζεται το Facebook, το Whatsapp και το Instagram.
Το 2021 ο Μέσι δεν ήταν ένας νεαρός ποδοσφαιριστής που χρειαζόταν αυτή τη διάκριση για να δώσει ώθηση στην καριέρα του, ή για να ανεβάσει τη «μετοχή» του στο ποδοσφαιρικό χρηματιστήριο. Επιπλέον, κατέκτησε τη «Χρυσή Μπάλα» για τις επιδόσεις του με τη φανέλα της Μπαρτσελόνα και της εθνικής ομάδας της Αργεντινής. Γιατί η Παρί να μπει σε τόση φασαρία, κάνοντας «lobbying» υπέρ της υποψηφιότητάς του; Μόνο και μόνο επειδή κανένας παίκτης της στο παρελθόν δεν είχε κατακτήσει το συγκεκριμένο βραβείο;
Ο Φερέ διαψεύδει κατηγορηματικά ότι παρενέβη στη διαδικασία – και ο ίδιος είχε ψηφίσει τον Λεβαντόφσκι για την πρώτη θέση, όχι τον Μέσι. Αραγε, γνώριζε ότι κάποτε θα τον κατηγορούσαν και το έκανε ώστε να έχει «άλλοθι»; Επίσης, την επόμενη χρονιά (2022), που ακόμη ήταν υπεύθυνος για τη βράβευση, ο Λιονέλ Μέσι δεν βρισκόταν, καν, στη λίστα των 30 υποψηφίων, για πρώτη φορά έπειτα από 17 χρόνια.
Ο πιο σημαντικός… μάρτυρας υπεράσπισης του Φερέ (και της Παρί) είναι, ίσως, τα μεγάλα γραφεία αθλητικού στοιχηματισμού. Ολα θεωρούσαν τον αργεντινό σούπερ-σταρ ως (σχεδόν) βέβαιο νικητή της ψηφοφορίας. Τον Οκτώβριο του 2021, περίπου ένα μήνα πριν από τις επίσημες ανακοινώσεις, το Bleacher Report είχε «ανεβάσει» στον ιστότοπό του τον κατάλογο των επικρατέστερων υποψηφίων. Στο Νο 1 ήταν ο Μέσι. Λίγους μήνες πριν είχε οδηγήσει την Αργεντινή στην κατάκτηση του Κόπα Αμέρικα, του πρώτου της σπουδαίου τίτλου μετά το 1993. Δεν ήταν, απλώς, ο αρχηγός της, αλλά και ο πρώτος σκόρερ, και MVP, του τουρνουά.
Το 2021 η Μπαρτσελόνα κατέκτησε μόνο το Κύπελλο Ισπανίας, όμως ακόμη και σε εκείνη την πιο απογοητευτική «Μπάρτσα» της σύγχρονης ιστορίας της, οι επιδόσεις του Μέσι ήταν εντυπωσιακές – βγήκε πρώτος σκόρερ στη La Liga. Ηταν «μια ομάδα μόνος του». Με τα γκολ που πέτυχε ή σέρβιρε σε συμπαίκτη του, χάρισε στην ομάδα του 39 βαθμούς. Ενώ ο Λεβαντόφσκι, στην Μπάγερν, 20. Κι ας είχε σκοράρει περισσότερα τέρματα. Ο «Pulga» υπερτερούσε του «Λέβα» σε 15 από 16 διαφορετικές στατιστικές κατηγορίες.
Το αποτέλεσμα της ψηφοφορίας (Μέσι 613 ψήφοι, Λεβαντόφσκι 580) είχε διχάσει την κοινωνία του ποδοσφαίρου, ίσως περισσότερο από ποτέ. Αλλά δεν ήταν η πρώτη φορά που υπήρξαν έντονες ενστάσεις. Το 2019 η Λίβερπουλ είχε σηκώσει το τρόπαιο του Τσάμπιονς Λιγκ, όμως ο πιο κομβικός της παίκτης, ο Βίρτζιλ φαν Ντάικ, ήρθε δεύτερος στην κούρσα για το βραβείο του κορυφαίου ποδοσφαιριστή της χρονιάς. Το κέρδισε ο Μέσι, αν και η Μπαρτσελόνα είχε συντριβεί στον δεύτερο ημιτελικό του «Ανφιλντ» με 4-0.
Τώρα περιμένουμε το πόρισμα της έρευνας που διεξάγει η γαλλική αστυνομία με αφορμή τις αποκαλύψεις της Le Monde. Αλλά όποιο ρόλο κι αν έπαιξε, ή δεν έπαιξε, ο Φερέ, ένα είναι βέβαιο: η «Χρυσή Μπάλα» έχει ιδιαίτερη αδυναμία στον αργεντινό σούπερ-σταρ.