Η Τάφρος των Μαριανών είναι το βαθύτερο σημείο των ωκεανών του πλανήτη και το χαμηλότερο γνωστό σημείο της επιφάνειας του φλοιού της Γης, καθώς φτάνει στα 10.984 μέτρα υπό τη θάλασσα. Βρίσκεται στον δυτικό Ειρηνικό Ωκεανό στα ανατολικά των Μαριάνων νήσων. Η τάφρος έχει 2.550 χιλιόμετρα μήκος και μέσο πλάτος μόλις 69 χιλιόμετρα φτάνοντας το μέγιστο βάθος σε μια περιοχή που έχει ονομαστεί «Αβυσσος του Τσάλεντζερ».
Οι ακραίες συνθήκες που επικρατούν στην Τάφρο δεν επέτρεπαν μέχρι και πρόσφατα την προσέγγιση και εξερεύνηση της. Δύο τολμηροί ωκεανογράφοι ο Αμερικανός Ντον Γουάλς και Ελβετός Ζαν Πικάρ εξοπλίστηκαν με ότι πιο προηγμένο είχε να προσφέρει η τότε τεχνολογία αλλά και με μπόλικο θάρρος και τον Ιανουάριο του 1960 πραγματοποίησαν την πρώτη επίσκεψη ανθρώπου στην Τάφρο των Μαριαννών. Το μέγεθος του επιτεύγματος των δύο ερευνητών αποτυπώνεται στο γεγονός ότι παρά την αλματώδη εξέλιξη της τεχνολογίας τις επόμενες δεκαετίες έπρεπε να περάσουν 52 ολόκληρα χρόνια για να ταξιδέψει ξανά κάποιος άνθρωπος στην Τάφρο των Μαριαννών. Μέχρι πρόσφατα μάλιστα το μότο που επικρατούσε στην επιστημονική κοινότητα για την δυσκολία του εγχειρήματος ήταν ότι περισσότεροι άνθρωποι είχαν επισκεφτεί την Σελήνη παρά την Τάφρο των Μαριαννών. Αυτό πλέον δεν ισχύει…
Στα χνάρια του πατέρα του
Την Σελήνη έχουν επισκεφτεί 12 αστροναύτες και μέχρι πριν από λίγα 24ωρα την Τάφρο των Μαριαννών είχαν επισκεφτεί 11 άνθρωποι. Την Κυριακή, 21 Ιουνίου 2020, ο αριθμός όσων έχουν επισκεφτεί το βαθύτερο σημείο των ωκεανών έφτασε τους 12. Ο δωδέκατος άνθρωπος που καταδύθηκε σε βάθος 11 χλμ. κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας είναι ο Κέλι Γουάλς, γιος του Ντον Γουάλς που θέλησε να δει ότι είδε και ο πατέρας του πριν από 60 χρόνια.
Όπως αναφέρει σε δημοσίευμα του το BBC ο Κέλι Γουάλς εισήλθε σε ένα βαθυσκάφος με πιλότο τον Βίκτορ Βέσκοβο που τα τελευταία χρόνια είναι επικεφαλής ερευνητικών αποστολών στα βαθύτερα σημεία των ωκεανών και συμμετέχει στις ολοένα και συχνότερες επισκέψεις που γίνονται τα τελευταία χρόνια στην Τάφρο των Μαριανών. Ο Βέσκοβο οδήγησε το βαθυσκάφος στο βαθύτερο σημείο της Τάφρου των Μαριανών, την αποκαλούμενη Άβυσσο του Τσάλεντζερ. Η κατάδυση διήρκεσε συνολικά 12 ώρες και το βαθυσκάφος έφτασε σε βάθος 10,925 μέτρων. Ο Βέσκοβο φρόντισε να οδηγήσει στο βαθυσκάφος στο ίδιο ακριβώς σημείο που είχε φτάσει το βαθυσκάφος των Γουάλς και Πικάρ ώστε ο υιός Γουάλς να δει ότι ακριβώς είχε δει και ο πατέρας του. Όταν το βαθυσκάφος επέστρεψε στην επιφάνεια ο Κέλι Γουάλας δήλωσε ότι ήταν ένα «εξαιρετικά συναισθηματικό ταξίδι». Η Άβυσσος του Τσάλεντζερ ήταν και πάλι στην επικαιρότητα πριν από δύο εβδομάδες όταν έφτασε εκεί για πρώτη φορά μια γυναίκα, η πρώην αμερικανίδα αστροναύτης Κάθι Σάλιβαν.