Ενα διαστημικό σκάφος που περιέχει θραύσματα από τον αστροειδή Bennu ανέκτησαν επιστήμονες της NASA, και είναι πανευτυχείς γι’ αυτό, καθώς τα ευρήματα που εμπεριέχει ενδέχεται να αποκαλύψουν πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη!
H κάψουλα, που προσγειώθηκε στην έρημο της Γιούτα των ΗΠΑ το πρωί της Κυριακής, εισήλθε στη γήινη ατμόσφαιρα με ταχύτητα μεγαλύτερη από 15 φορές εκείνης μιας σφαίρας αεροβόλου όπλου. Το αλεξίπτωτο που επιχείρησε να ελαττώσει την ταχύτητά της τελικά αποσυνδέθηκε από το μικρό σκάφος, ωστόσο ο πολύτιμος διαστημικός διαστημικός εξερευνητής δεν παρουσιάζει κανένα σημάδι καταστροφής.
Σύμφωνα με τις πρώτες εκτιμήσεις, η αποστολή περισυνέλεξε 250 γραμμάρια πετρωμάτων και χώματος.
Πριν από πέντε χρόνια η NASA εκτόξευσε το σκάφος με προορισμό έναν διαστημικό βράχο ηλικίας 4,5 δισ. ετών. Ο αστεροειδής Bennu, που έχει διάμετρο 500 μ., βρίσκεται σε απόσταση περίπου 400 εκατ. χλμ. από τη Γη. Οι επιστήμονες της NASA θεώρησαν ότι ο συγκεκριμένος αστεροειδής αποτελεί έναν καλό στόχο εξερεύνησης και σχεδίασαν μια σύνθετη αποστολή.
Το σκάφος OSIRIS-Rex τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Bennu το 2018 και αφού πραγματοποίησε διαφόρων ειδών παρατηρήσεις και μελέτες, κατάφερε να προσεδαφιστεί σε έναν μικρό κρατήρα στο βόρειο ημισφαίριο του αστεροειδούς. Με τη χρήση ενός ρομποτικού απορροφητικού βραχίονα μήκους 3,5 μ. συνέλεξε δείγματα από σκόνη και πέτρες. Στη συνέχεια το σκάφος πήρε τον δρόμο της επιστροφής στη Γη.
To απόγευμα της Κυριακής 24 Σεπτεμβρίου το σκάφος εισήλθε στη γήινη ατμόσφαιρα και προσεδαφίστηκε ομαλά στο σημείο που είχε προγραμματιστεί, στην έρημο της Γιούτα. Η επιχείρηση ανάκτησης του δείγματος δεν είναι απλή. Η ομάδα ανάκτησης θα έπρεπε να
φροντίσει ώστε η κάψουλα που περιέχει τα δείγματα να είναι σφραγισμένη όταν θα εξαχθεί από το σκάφος, και να τοποθετηθεί στο ελικόπτερο που θα τη μεταφέρει στις εγκαταστάσεις όπου θα γίνουν οι πρώτες αναλύσεις.
Αυτό γιατί δεν θα πρέπει να χαθεί μέρος του πολύτιμου υλικού σε περίπτωση διαρροής, ούτε να διαρρεύσει κάποιο πιθανώς επικίνδυνο για την ανθρώπινη υγεία ή γενικότερα επιβλαβές υλικό. Η NASA έχει συμφωνήσει να δώσει τα δείγματα για μελέτες σε δεκάδες ερευνητικές ομάδες σε όλον τον κόσμο.
Γιατί από τον Bennu;
Ο Bennu θεωρείται ο πλέον επικίνδυνος αστεροειδής του ηλιακού μας συστήματος επειδή –αν και οι πιθανότητες να συμβεί κάτι τέτοιο είναι λίγες–, λόγω της κατεύθυνσης που ακολουθεί, έχει τις μεγαλύτερες πιθανότητες να συγκρουστεί με τη Γη από κάθε άλλον, σύμφωνα με τα δεδομένα της NASA.
Οπως είπε ο αμερικανός επιστήμονας Τζόναθαν Εϊμος μιλώντας στο BBC, ο Bennu είναι ανθρακούχος αστεροειδής. Αυτό σημαίνει ότι «περιέχει άνθρακα περίπου στο 15% της συνολικής του μάζας. Οι επιστήμονες, λοιπόν, αναμένουν να δουν μια μίξη βραχωδών στοιχείων διαφόρων σχημάτων. Το υλικό θα είναι πολύ σκούρο, σχεδόν μαύρο, και κατακερματισμένο.
»Αν η θεωρία ότι η ζωή στη Γη ξεκίνησε όταν αστεροειδείς με σημαντική χημική σύσταση συγκρούστηκαν με τον πλανήτη μας, τότε περιμένουμε να βρούμε στα δείγματα αυτά μερικά συναρπαστικά οργανικά μόρια, γεννεσιουργά των πρωτεϊνών. Επίσης, κατά πάση πιθανότητα, ο Bennu περιέχει κατά 10% νερό. Αν, λοιπόν, ανακαλύψουμε νερό στα δείγματα από τον αστεοειδή, ίσως καταλάβουμε για ποιον λόγο υπάρχει τόσο πολύ υδρογόνο και στον δικό μας πλανήτη».
Στο ερώτημα αν θα μπορούσε να υπάρχει ζωή στον Bennu, ο Εϊμος σημειώνει: «Μάλλον απίθανο. Αυτή τη στιγμή οι γεωλογικές συνθήκες εκεί δείχνουν να είναι υπερβολικά αρνητικές για να συμβαίνει κάτι τέτοιο».