Η Σαρλότ Σαντάλ δεν είχε ανακαλύψει ότι μπορούσε να κολυμπάει τόσο καλά, ώστε να λάβει μέρος και σε αγώνες, μέχρι που βούτηξε σε μία πισίνα, σε ηλικία 72 ετών. Βετεράνος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, μόλις είχε αποσυρθεί από τη δουλειά της ως κοινωνική λειτουργός και έψαχνε για ένα χόμπι. Σχεδόν 30 χρόνια μετά, η γυναίκα που έχει κλείσει έναν αιώνα ζωής συμμετέχει σε παγκόσμιους κολυμβητικούς αγώνες και έχει κερδίσει πολλά βραβεία.
Η λατρεία της για την κολύμβηση, που την οδήγησε τελικά στον αθλητισμό σε μεγάλη ηλικία, «γεννήθηκε» όταν ένας φίλος της την έπεισε να γραφτεί το 1994 σε έναν αγώνα ελεύθερης κολύμβησης στους Montana Senior Olympics, στους Ολυμπιακούς Αγώνες για άτομα άνω των 50 ετών. «Μπορεί να ήμουν η μόνη σε τόσο μεγάλη ηλικία, αλλά, φίλε, όταν πήρα το χρυσό μετάλλιο, κόλλησα», λέει στην αμερικανική εφημερίδα Wall Street Journal.
Η καθημερινότητά της περιλαμβάνει σκληρή προπόνηση στην πισίνα της γειτονιάς της, αλλά και ασκήσεις στο σπίτι για να κρατιέται σε φόρμα. Η Σαρλότ Σαντάλ μπορεί να είναι μια δεινή κολυμβήτρια και αθλήτρια αλλά σε καμία περίπτωση δεν έχει χάσει τη θηλυκότητά της. Εξακολουθεί να βάφει τα νύχια της, να βάζει κρέμες στο πρόσωπό της, να ντύνεται κομψά και να βγαίνει βόλτες με τις φίλες της. Της αρέσει το καλό κρασί, παίζει μπριτζ και φροντίζει τον εαυτό της πολύ καλύτερα από ό,τι άλλες γυναίκες που είναι μικρότερες από εκείνη.
Τα κορίτσια δεν είχαν ευκαιρίες να συμμετάσχουν στον αθλητισμό όταν μεγάλωνε στη δεκαετία του 1920, λέει. «Επρεπε να φτάσω 72 ετών για να πάρω μέρος σε αθλητικό γεγονός», δήλωσε στην Wall Street Journal.
Λίγο μετά τον πρώτο αυτό αγώνα, η κυρία Σαντάλ άρχισε να προπονείται με ένα πρόγραμμα κολύμβησης πολύ υψηλού επιπέδου κοντά στο σπίτι της. «Η “πεταλούδα” ήταν το πιο δύσκολο για να μάθω καλά», λέει. Αυτό στην αρχή. Γιατί τώρα αγωνίζεται σε ατομικά και μικτά αγωνίσματα, όπου οι αθλητές κολυμπούν και με τα τέσσερα είδη κολύμβησης.
«Η κολύμβηση μου δίνει σκοπό στη ζωή. Γιατί να χάσω τον ρυθμό μου; Οι μεγάλοι άνθρωποι πρέπει να επιβραδύνουν;», αναρωτιέται.
Η Πέγκι Στρίντζερ, η επί 15 χρόνια προπονήτριά της, είπε ότι η Σαντάλ κάνει σκληρές προπονήσεις. «Είναι πολύ ανταγωνιστική με τους άλλους, αλλά και με τον εαυτό της», επεσήμανε.
Η 100χρονη αθλήτρια έχει συμμετάσχει σε περισσότερους από 400 αγώνες κολύμβησης. Κατέχει πέντε ατομικά παγκόσμια ρεκόρ Masters που έχουν επικυρωθεί από τη Διεθνή Ομοσπονδία Κολύμβησης και 10 ατομικά ρεκόρ Masters Swimming στις ΗΠΑ. Εχει κερδίσει επίσης σε 300 αμερικανικά πρωταθλήματα κολύμβησης Masters, που σημαίνει ότι βρίσκεται μεταξύ των 10 κορυφαίων γυναικών στην ηλικιακή της ομάδα.
Η Σαντάλ προπονείται αυτόν τον καιρό για τους αγώνες Huntsman World Senior Games τον που θα διεξαχθούν τον Οκτώβριο στη Γιούτα, καθώς και για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Masters της FINA το 2023 στην Ιαπωνία.
«Οταν μπαίνω στο νερό, νιώθω τόσο ελεύθερη! Είμαι τόσο ευγνώμων που έχω τη δυνατότητα να κάνω κάτι καλό για μένα», δήλωσε περήφανη στην Wall Street Journal.