Σε δεκάδες ανθρώπους έχει στοιχίσει τη ζωή η χειμερινή καταιγίδα με παγωμένους ανέμους που σάρωνε εδώ και ημέρες τις κεντρικές και ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, έχοντας, επίσης, αφήσει δεκάδες χιλιάδες Αμερικανούς χωρίς ηλεκτρικό την ημέρα των Χριστουγέννων.
Πενήντα πέντε θάνατοι έχουν επιβεβαιωθεί σε εννέα Πολιτείες, σύμφωνα με νεότερο απολογισμό του τηλεοπτικού δικτύου NBC News, 25 εκ των οποίων στην κομητεία Ιρι, που βρίσκεται στην πολιτεία της Νέας Υόρκης και περιλαμβάνει την πόλη Μπάφαλο, όπου οι σωροί του χιονιού φθάνουν σε μερικά σημεία τα τρία μέτρα. Ορισμένα από τα θύματα εντοπίστηκαν μέσα σε αυτοκίνητα και άλλα στον δρόμο, καλυμμένα από χιόνι.
Από το βράδυ της Τετάρτης, οι ΗΠΑ πλήττονται από αυτή τη σπάνιας σφοδρότητας καταιγίδα, οι πολικοί άνεμοι της οποίας προκάλεσαν σημαντικές χιονοπτώσεις, κυρίως στην περιφέρεια των Μεγάλων Λιμνών.
«Δεν ήταν τα Χριστούγεννα που θέλαμε», είπε ο Μαρκ Πόλονκαρτς, αξιωματούχος της κομητείας Ιρι. «Υπάρχουν άνθρωποι αποκλεισμένοι μέσα στα αυτοκίνητά τους εδώ και περισσότερο από δύο ημέρες και άλλοι μέσα σε σπίτια όπου επικρατούν οι θερμοκρασίες ψυγείου», προειδοποίησε, ενώ προσέθεσε ότι ο αριθμός των θανάτων που σχετίζονται με την κακοκαιρία αυξήθηκε κατά 12 στη διάρκεια της νύχτας, συμπεριλαμβανομένων περιστατικών με ανθρώπους που εντοπίστηκαν παγωμένοι σε χιονισμένες πλαγιές, στα αυτοκίνητά τους ή κατέληξαν από καρδιακά επεισόδια στην προσπάθειά τους να καθαρίσουν το χιόνι.
«Εχουν αναφερθεί περισσότεροι θάνατοι, αλλά ο τοπικός ιατροδικαστής προσπαθεί να αποφασίσει να μπορούν να αποδοθούν άμεσα στην κακοκαιρία», εξήγησε ο Πόλονκαρτς.
Την Παρασκευή ανακοινώθηκε στην περιφέρεια απαγόρευση των μετακινήσεων, εντούτοις εκατοντάδες άνθρωποι βρέθηκαν αποκλεισμένοι μέσα στα οχήματά τους. Οι διασώστες πήγαιναν την Κυριακή από αυτοκίνητο σε αυτοκίνητο για να δουν «αν υπήρχαν μέσα πτώματα», είπε ο τοπικό αξιωματούχος μιλώντας στο CNN.
«Είναι μια μείζων κρίση», παραδέχθηκε η κυβερνήτρια της πολιτείας της Νέας Υόρκης Κάθι Χόκουλ και έδωσε εντολή να αναπτυχθεί η Εθνοφρουρά. «Εχω δει όλες τις μεγάλες χειμερινές καταιγίδες των 60 τελευταίων ετών», είπε η γεννημένη στο Μπάφαλο αξιωματούχος. «Αυτή είναι η χειρότερη».
Η ηλεκτροδότηση δεν έχει αποκαθίστατο πλήρως στο Μπάφαλο και ο Πόλονκαρτς έχει απευθύνει κάλεσμα προς τους κατοίκους να μη βγαίνουν από τα σπίτια τους, καθώς οι δρόμοι παραμένουν αποκλεισμένοι.
Από 30 έως 60 εκατοστά χιονιού επρόκειτο να πέσουν ακόμη μέχρι τη νύκτα, σύμφωνα με το τελευταίο δελτίο της αμερικανικής μετεωρολογικής υπηρεσίας (NWS).
«Οι άνεμοι είναι τόσο ισχυροί» ώστε το χιόνι να «σχηματίζει κάτι σαν θίνες», είναι «τρελό», περιέγραφε το Σάββατο στο Γαλλικό Πρακτορείο η 34χρονη Αλι Λόσον, που ζει στο Μπάφαλο εδώ και οκτώ χρόνια.
Περισσότερα από 48.000 νοικοκυριά εξακολουθούσαν την Κυριακή να βρίσκονται χωρίς ηλεκτρικό στην Ανατολική Ακτή, όπου η κακοκαιρία είχε αρχικά προκαλέσει διακοπή της ηλεκτροδότησης σε 150.000 νοικοκυριά, σύμφωνα με τον ιστότοπο Poweroutage.us.
Κίνδυνος υποθερμίας
Οι θερμοκρασίες αναμένεται να επιστρέψουν στα φυσιολογικά για την εποχή επίπεδα έως τα μέσα της εβδομάδας, σύμφωνα με τη NWS.
Περισσότερες από 3.000 πτήσεις ακυρώθηκαν την Κυριακή, όταν το Σάββατο είχαν ακυρωθεί περίπου 3.500 και άλλες 6.000 την Παρασκευή, σύμφωνα με τον εξειδικευμένο ιστότοπο Flightaware.com.
Σχεδόν παντού στις αμερικανικές πόλεις, όπως το Ντένβερ ή το Σικάγο, άνοιξαν καταφύγια για να υποδεχθούν ανθρώπους που είχαν ανάγκη, ώστε να ζεσταθούν και να προστατευθούν από τον κίνδυνο της υποθερμίας.
Στο Ελ Πάσο του Τέξας, απελπισμένοι μετανάστες που είχαν έρθει από το Μεξικό κατέφυγαν σε εκκλησίες, σχολεία και ένα κοινωνικό κέντρο, δήλωσε στο Γαλλικό Πρακτορείο η εκπαιδευτικός και εθελόντρια Ρόζα Φάλκον. Μερικοί, όμως, επέλεξαν να παραμείνουν έξω επειδή φοβούνταν ότι θα τραβούσαν την προσοχή των μεταναστευτικών αρχών, προσέθεσε.
Η καταιγίδα έπληξε και τον Καναδά: τροχαίο δυστύχημα λεωφορείου σε παγωμένο δρόμο στη Βρετανική Κολομβία στοίχισε τη ζωή σε τουλάχιστον τέσσερις ανθρώπους, ενώ δεκάδες ήταν οι τραυματίες, σύμφωνα με τις Αρχές. Επίσης, περισσότεροι από 150.000 άνθρωποι έμειναν χωρίς ηλεκτρικό, κυρίως στο Οντάριο και στο Κεμπέκ.
Εξάλλου, τα δρομολόγια όλων των αμαξοστοιχιών από το Τορόντο προς την Οτάβα και το Μόντρεαλ ακυρώθηκαν την ημέρα των Χριστουγέννων μετά τον εκτροχιασμό τρένου, σύμφωνα με την καναδική υπηρεσία σιδηροδρομικών μεταφορών.