Το 71ο All-Star Game, στο Κλίβελαντ, ήταν από τα πιο ξεχωριστά στα χρονικά του NBA. Ενα πολύ ιδιαίτερο event για το παγκόσμιο μπάσκετ, που ενθουσίασε και συγκίνησε τους απανταχού λάτρεις του αθλήματος. Μια ιστορική συνάντηση των σημερινών σούπερ-σταρ με τους θρύλους του παρελθόντος, που τιμήθηκαν με αφορμή την 75η επέτειο από την ίδρυση της Λίγκας. Τα ονόματα των 75 κορυφαίων παικτών όλων των εποχών ήταν γνωστά -είχαν ανακοινωθεί εδώ και πολύ καιρό-, όμως η ταυτόχρονη εμφάνισή τους στο γήπεδο ξύπνησε μνήμες και προκάλεσε έντονα συναισθήματα.
Μέχρι το ημίχρονο του αγώνα Τιμ ΛεΜπρόν – Τιμ Ντουράντ (163-160), ο «Βασιλιάς» μονοπωλούσε το ενδιαφέρον των θεατών. Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς επέστρεφε στη γενέτειρά του για το 18ο διαδοχικό All-Star της μυθικής του καριέρας, και το κοινό, το οποίο του έχει δώσει άφεση αμαρτιών για τη φυγή του στο Μαϊάμι (2010), υποδέχτηκε το «παιδί από το Ακρον» όπως ταίριαζε στον (κατά πολλούς) πληρέστερο παίκτη που γνώρισε το μπάσκετ. Σε σύγκριση με τον άλλον υποψήφιο GOAT (Greatest of All Time), Μάικλ Τζόρνταν, είναι καλύτερος ριμπάουντερ, καλύτερος πασέρ και ακόμη πιο δυνατός, ασταμάτητος στις εφορμήσεις του προς το αντίπαλο καλάθι. Αλλά, για κάποιον ανεξήγητο λόγο, δεν είναι ο «Air».
Αυτό φάνηκε στο (μεγάλης διάρκειας) διάλειμμα, όταν τα «ιερά τέρατα» των περασμένων δεκαετιών εμφανίστηκαν στον αγωνιστικό χώρο. Μόλις βγήκε -τελευταίος- ο Τζόρνταν, ένας… μικρός σεισμός ταρακούνησε το Κλίβελαντ. Μόνον εκείνος, ο έξι φορές πρωταθλητής και MVP των τελικών, πέντε φορές πολυτιμότερος παίκτης της regular season και 10 φορές πρώτος σκόρερ του πρωταθλήματος, μπορεί να προκαλέσει τέτοια φρενίτιδα στους πιστούς του μπάσκετ. Ακόμη και μέσα στο «σπίτι» του ΛεΜπρόν.
Ο θερμός εναγκαλισμός του Τζέιμς με τον Τζόρνταν ήταν το απόλυτο highlight της βραδιάς, και διέψευσε τις φήμες ότι οι δυο υποψήφιοι GOAT της πορτοκαλί μπάλας απεχθάνονται, ο ένας τον άλλον. Ο ΛεΜπρόν είπε και με λόγια αυτό που έδειξε η «γλώσσα του σώτατος»: «Επικρατούσε πανικός μετά την τελετή βράβευσης, όμως δεν ήθελα να χάσω την ευκαιρία να σφίξω το χέρι του ανθρώπου που με ενέπνευσε στην παιδική μου ηλικία. Δεν έχουμε μιλήσει πολλές φορές στα 19-20 χρόνια που βρίσκομαι στο NBA, αλλά η αλήθεια είναι ότι δεν θα ήμουν εδώ, αν δεν με είχε εμπνεύσει εκείνος. Πάντα ήθελα να του μοιάσω. Δεν έχουμε βρεθεί αρκετές φορές στη διάρκεια της καριέρας μου. Αυτή η συνάντηση σήμαινε πολλά για εμένα».
Ηταν εκεί, μεταξύ άλλων, ο Μάτζικ Τζόνσον, ο Καρίμ Αμπντούλ – Τζαμπάρ, ο Σακίλ Ο’ Νιλ, ο Ντιρκ Νοβίτσκι, ο Ντένις Ρόντμαν, ο Κέβιν ΜακΧέιλ, ο Οσκαρ Ρόμπερτσον, ο Χακίμ Ολάζουον, ο Λάρι Μπερντ, ο Ισάια Τόμας, ο Ουΐλτ Τσάμπερλεϊν. Κι ανάμεσά τους, ο «δικός μας» Γιάννης Αντετοκούνμπο. Με ένα πλατύ χαμόγελο, να προσπαθεί να συνειδητοποιήσει ότι στα 27 του είναι μια από τις θρυλικές μορφές στην πινακοθήκη της ιστορίας του ΝΒΑ. Η χειραψία του με τον «Air Mike» αποτυπώθηκε σε μια φωτογραφία που, στο εξής, θα κοσμεί το σαλόνι του σπιτιού του. «Δεν τον είχα γνωρίσει προσωπικά. Τον είχα δει μία φορά στη Σάρλοτ, όταν δίναμε έναν αγώνα, αλλά δεν είχα την ευκαιρία να του συστηθώ. Δεν ήξερα ότι θα είναι εδώ. Μόλις τον είδα να βγαίνει στην παρουσίαση, έπαθα σοκ. Είναι, αναμφισβήτητα, ο καλύτερος παίκτης όλων των εποχών», δήλωσε φανερά ενθουσιασμένος ο ηγέτης των Μιλγουόκι Μπακς.
Στο έκτο του All-Star Game, όγδοο All-Star Weekend και πρώτο του ως πρωταθλητής, «έλαμψε» με την ομάδα των νικητών (Τιμ ΛεΜπρόν) με 30 πόντους, 12 ριμπάουντ, 6 ασίστ, τρία κλεψίματα και ένα μπλοκ σε 26′.40″. Βγάζοντας, όπως πάντα, καταπληκτικές άμυνες. Σκόραρε το 157-155 με μια χορευτική κίνηση απέναντι στον Εμπίντ, κι έδωσε την ασίστ στον ΛεΜπρόν για το 159-155. Το νικητήριο καλάθι (163-160) το πέτυχε ο «Βασιλιάς» με ένα πολύ δύσκολο fade away δίποντο, «εμπνευσμένο από τον Τζόρνταν», όπως είπε ο ίδιος μετά τον αγώνα. Αλλά ο MVP του παιχνιδιού ήταν ο Στεφ Κάρι, που σημείωσε 50 πόντους και ευστόχησε σε 16 τρίποντα (το ρεκόρ σε All Star Game ήταν τα 9). Τα οκτώ τα έβαλε σε ένα ημίχρονο. Ο αδιαμφισβήτητα καλύτερος σουτέρ όλων των εποχών «τόλμησε» 14 φορές να δοκιμάσει το χέρι του πολύ πίσω από τη γραμμή του τρίποντου (7,25μ) και δικαιώθηκε τις μισές. Ναι, ο… αθεόφοβος σκόραρε 7 καλάθια από τα 9 μέτρα και πάνω. Τα δυο εξ’ αυτών, μάλιστα, από απόσταση 11 μέτρων, πατώντας το logo του γηπέδου.
Αν και οι διοργανωτές του All-Star ανακοίνωσαν και παρουσίασαν τους κορυφαίους όλων των εποχών αποφεύγοντας να τους αριθμήσουν (από το 1 έως το 75), τα media επιμένουν να τους βάζουν σε σειρά. Για το ESPN ο Γιάννης είναι Νο 18, πίσω από τον Ντιρκ Νοβίτσκι (Νο 17) και τον Στεφ Κάρι (Νο 16). Για το Athletic, Νο 24. Σε όλες τις λίστες, πάντως, πρώτος είναι ο Μάικλ Τζόρνταν. Και Νο 2, ο ΛεΜπρόν Τζέιμς. Είναι ουτοπικό -ίσως και άδικο-, παίκτες που αγωνίστηκαν σε διαφορετικές εποχές, να συγκρίνονται αντικειμενικά ως αξίες. Αλλά, όπως επιβεβαίωσε η εφετινή γιορτή του αμερικανικού μπάσκετ, είναι ξεκάθαρο: στη συνείδηση του κόσμου, ο GOAT του ΝΒΑ είναι ο Τζόρνταν.
Ο Αντετοκούνμπο εξακολουθεί να εισπράττει δόξα, η οποία μεταφράζεται και σε χρήμα. Στον κατάλογο των εμπορικών του συμφωνιών προστέθηκε ένα «χρυσό» deal με τη Meta Platforms, του Μαρκ Ζούκερμπεργκ. Ο έλληνας σούπερ-σταρ θα είναι το πρόσωπο της διεθνούς διαφημιστικής καμπάνιας της υπηρεσίας ανταλλαγής μηνυμάτων WhatsApp. Από το 2013 μέχρι σήμερα, αντίστοιχα συμβόλαια έχει υπογράψει με την Walt Disney, την JBL, τη Nike, την Aegean, την STR8, τη Milko, την Protergia, αυτοκινητοβιομηχανίες, και εταιρείες ρολογιών, video-games και τηλεοπτικών συσκευών. Σύμφωνα με το moneyreview.gr, αποτελεί τον τέταρτο καλαθοσφαιριστή, παγκοσμίως, με τις υψηλότερες ετήσιες απολαβές. Τα μισά από τα 80 εκατ. δολάρια που κερδίζει κάθε χρόνο, προέρχονται από χορηγίες και διαφημίσεις.