Αποθέματα μεταλλευμάτων ουρανίου αρκετά ώστε να ανοίξει ο δρόμος για την παραγωγή πυρηνικού καυσίμου διαθέτει η Σαουδική Αραβία, οι φιλοδοξίες της οποίας δεν περιορίζονται στην παραγωγή ενέργειας.
Εμπιστευτικά έγγραφα τα οποία επικαλείται ο Guardian δείχνουν ότι κινέζοι γεωλόγοι, κατόπιν συμφωνίας Κίνας και Σαουδικής Αραβίας, χαρτογράφησαν τα αποθέματα ουρανίου στη χώρα και μάλιστα με ταχύτατες διαδικασίες.
Οι επιστήμονες εργάστηκαν από το 2017 ως τα τέλη του 2019 κάτω από συνθήκες αποπνικτικής ζέστης μέσα στην έρημο. Εντόπισαν τρία μεγάλα κοιτάσματα, στα κεντρικά και τα βορειοδυτικά, τα οποία θα μπορούσαν να αποδώσουν πάνω από 90.000 τόνους ουρανίου.
Αυτή είναι η «εικαζόμενη ποσότητα» για την οποία πρέπει να γίνει ανάλυση του κόστους πριν –αν είναι βέβαια εφικτό– εξαχθεί. Σε περίπτωση που είναι δυνατή η εκμετάλλευση του κοιτάσματος, η ποσότητα είναι υπεραρκετή για την ίδια τη χώρα και για εξαγωγές.
Η Σαουδική Αραβία δεν έχει κρύψει τη φιλοδοξία της να εξορύξει ουράνιο από το έδαφός της, με στόχο να γίνει αυτάρκης στο (μελλοντικό) πυρηνικό της πρόγραμμα. Αλλά ούτε και τη φιλοδοξία της να αποκτήσει και πυρηνικά αμέσως μόλις αποκτήσει και το Ιράν – αυτό είχε πει ξεκάθαρα ο πρίγκιπας διάδοχος Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, ήδη από το 2018.
Η ταχύτητα με την οποία ολοκληρώθηκαν οι έρευνες μαρτυρά και τη βιασύνη του Ριάντ. Υπό κανονικές συνθήκες χρειάζεται έρευνα 5 έως 8 ετών για την ανακάλυψη ενός κοιτάσματος ουρανίου-θορίου και την ανάλυση για το αν είναι αξιοποιήσιμο. Στη Σαουδική Αραβία αυτό ολοκληρώθηκε σε δύο χρόνια, με καθημερινή δουλειά, ακόμα και τις αργίες. Πέρα από τον καύσωνα και την ηλίαση, το έργο δυσκόλευαν η έλλειψη οδικού δικτύου, ο πόλεμος στην Υεμένη, το υπέδαφος, ακόμα και οι ξαφνικές πλημμύρες.
Το επόμενο βήμα θα είναι η εντατικότερη έρευνα σε αυτές τις τρεις περιοχές, για έναν ακριβή υπολογισμό των ποσοτήτων και του κόστους εξόρυξης. Αλλά ακόμη και αν αρχίσει άμεσα η εκμετάλλευση, θα περάσουν χρόνια μέχρι να έχει το Ριάντ πυρηνικό καύσιμο, για το οποίο χρειάζεται ειδικές εγκαταστάσεις, τις οποίες ακόμη δεν διαθέτει.