Οι συνθήκες ήταν ιδανικές για rotation. Η Λίβερπουλ υποδεχόταν την Μπενφίκα με το «μαξιλαράκι» της νίκης της (3-1) στη Λισαβόνα. Προερχόταν από την εξοντωτική τιτανομαχία της με τη Μάντσεστερ Σίτι στο «Ετιχαντ», και το προσεχές Σάββατο θα την αντιμετωπίσει ξανά στον ημιτελικό του Κυπέλλου Αγγλίας. Σαλάχ, Μανέ, φαν Ντάικ, Αλεξάντερ – Αρνολντ και Ρόμπερτσον, έμειναν στον πάγκο για να πάρουν «ανάσα». Και κάπως έτσι ο Κώστας Τσιμίκας βρέθηκε να δίνει τον σπουδαιότερο -μέχρι σήμερα- αγώνα του με τη φανέλα των «Reds».
Την ευκαιρία που του δόθηκε, την αξιοποίησε με τον καλύτερο τρόπο. Για πρώτη φορά στην καριέρα του «σέρβιρε» δυο γκολ στο ίδιο ματς: το 1-0 του Κονατέ, από κόρνερ ακριβείας, και το 3-1 του Φιρμίνο, με αριστοτεχνική εκτέλεση φάουλ. Δύο ασίστ από αριστερό μπακ σε προημιτελικό Τσάμπιονς Λιγκ, δεν είναι μικρή υπόθεση. Δημιούργησε, συνολικά, τέσσερις ευκαιρίες. Εδωσε 56/65 ολοκληρωμένες πάσες, πραγματοποίησε δυο επιτυχημένα τάκλινγκ, και δεν επέτρεψε σε αντίπαλό του να τον ντριμπλάρει ούτε μια φορά. Το παιχνίδι τελείωσε ισόπαλο (3-3), η Λίβερπουλ προκρίθηκε στα ημιτελικά της διοργάνωσης για 12η φορά στην ιστορία της, και ο Τσιμίκας ψηφίστηκε ως ο πολυτιμότερος παίκτης του αγώνα: «Man of the Match».
Ηταν, ίσως, η πιο ευτυχισμένη βραδιά της καριέρας του – μέχρι την επόμενη. Το «Ανφιλντ» τον αποθέωσε. Το Twitter, επίσης. Κάποιοι έφτασαν στο σημείο να γράψουν πως «είναι πολύ καλός για να είναι αναπληρωματικός του Ρόμπερτσον» (ο οποίος θεωρείται ως ο κορυφαίος αριστερός μπακ στον Κόσμο). Και η Λίβερπουλ χαιρέτισε την εξαιρετική του εμφάνιση με δυο αναρτήσεις της στο Διαδίκτυο. Στα 26 του (θα τα κλείσει στις 12 Μαΐου), ζει τον μύθο του. Οι οπαδοί της ομάδας που υποστήριζε φανατικά από μικρός, που αγαπούν ο πατέρας του και ο μεγάλος αδελφός του, τον λατρεύουν.
Πριν από λίγο καιρό, του έγραψαν και τραγούδι. Ενας «φαν» των «Κόκκινων», με λογαριασμό @Marco_Ross_10, και η παρέα του, σκάρωσαν τους στίχους στο ρυθμό του διάσημου «Gimme! Gimme! Gimme!» των ABBA, και το ανέβασαν στο Ιντερνετ. «Tsimi, Tsimi, Tsimi, our Kostas Tsimikas. His passport says he’s Greek but we know that he’s Scouse». Σε ελεύθερη μετάφραση, «Τσίμι, Τσίμι, Τσίμι, ο δικός μας Κώστας Τσιμίκας. Το διαβατήριό του λέει πως είναι Ελληνας, όμως όλοι ξέρουμε ότι είναι παιδί της πόλης του Λίβερπουλ». Χθες (Τετάρτη) το άκουσε… live στο γήπεδο.
Ούτε που τα φανταζόταν όλα αυτά, πριν από μερικούς μήνες. Η πρώτη του σεζόν στο Λίβερπουλ (2020-2021) ήταν η χειρότερη της καριέρας του. Αγωνίστηκε σε μόλις επτά παιχνίδια της ομάδας του, σε όλες τις διοργανώσεις. Μόνο σε τρία εξ αυτών ως βασικός. Στο πρωτάθλημα δεν έπαιξε παραπάνω από… πέντε λεπτά. Στο Τσάμπιονς Λιγκ, 130′. Και στο Λιγκ Καπ, 90’. Ο Γίργκεν Κλοπ δεν τον εμπιστευόταν. Επιπλέον, δοκιμάστηκε από δυο σοβαρούς τραυματισμούς, αλλά και από την Covid-19. Η Liverpool Echo είχε αφιερώσει ολόκληρο ρεπορτάζ στο «δράμα» του έλληνα αμυντικού. Και τον περασμένο Αύγουστο ο Τσιμίκας άκουγε και διάβαζε ότι η Λίβερπουλ θα τον παραχωρούσε ως δανεικό σε άλλον (μικρομεσαίο) αγγλικό σύλλογο. Πολλοί, στη θέση του, θα είχαν απογοητευτεί. Εκείνος, όμως, δεν έπαψε να προσπαθεί. Αλλωστε, αυτό έκανε πάντοτε. Δεν «άραξε» στα 260.000 ευρώ το μήνα, που του εξασφάλιζε το νέο του συμβόλαιο – έξι φορές περισσότερα απ’ όσα κέρδιζε στον Ολυμπιακό. Εκλεισε τα αυτιά του στις Κασσάνδρες, και δούλεψε σκληρά για να διορθώσει τις αδυναμίες του.
Στις 14 Αυγούστου 2021, στο παιχνίδι της 1ης αγωνιστικής εναντίον της Νόριτς, ο Τσιμίκας βρέθηκε στην αρχική ενδεκάδα της Λίβερπουλ για πρώτη φορά στην Πρέμιερ Λιγκ, αφήνοντας εξαιρετικές εντυπώσεις. Στο επόμενο ματς -το πρώτο που διεξήχθη στο «Ανφιλντ» παρουσία θεατών μετά τον Μάρτιο του 2020- κατέγραψε και την πρώτη του «ασίστ» στο αγγλικό πρωτάθλημα. Τα πήγε τόσο καλά, ώστε ο Κλοπ τον έβγαλε από τον αγώνα λίγο πριν από τη λήξη του, μόνο και μόνο για να δώσει στους θεατές την ευκαιρία να τον χειροκροτήσουν. «Ελαμψε» και στα άλλα ματς, στα οποία χρησιμοποιήθηκε: με την Τσέλσι και την Κρίσταλ Πάλας. Και στο «Κάροου Ρόουντ», απέναντι στη Νόριτς του Τζόλη και του Γιαννούλη, για το Λιγκ Καπ, διέβη οριστικά τον ποταμό της αναγνώρισης.
Εφέτος μετράει, ήδη, 21 συμμετοχές (δέκα στην Πρέμιερ Λιγκ, τέσσερις στο Κύπελλο Αγγλίας, τρεις στο Λιγκ Καπ και τέσσερις στο Τσάμπιονς Λιγκ), και έξι ασίστ. Το τεράστιο άλμα του, από τον πρωταθλητή Ελλάδας, στην πρωταθλήτρια Ευρώπης και Αγγλίας, είναι μια υπέροχη ιστορία, απ’ αυτές που κατά καιρούς γράφουν τα σπορ. Ενα διδακτικό παράδειγμα για κάθε ταλαντούχο ποδοσφαιριστή. «Θα βάλω αυτό το βραβείο στο δωμάτιό μου, να το κοιτάζω κάθε μέρα που ξυπνάω και να θυμάμαι πως με τη σκληρή δουλειά μπορείς να κάνεις τα πάντα», τόνισε ο ίδιος στις δηλώσεις του μετά τον χθεσινό αγώνα.
Πριν από λίγους μήνες πανηγύρισε τον πρώτο του τίτλο με τη Λίβερπουλ, το Λιγκ Καπ. Τώρα εμφανίζεται μπροστά του μια ιστορική πρόκληση: να γίνει ο πρώτος έλληνας ποδοσφαιριστής που θα κατακτήσει ευρωπαϊκή Κούπα σε συλλογικό επίπεδο – και, μάλιστα, τη μεγαλύτερη. Εφόσον, βεβαίως, η ομάδα του αποκλείσει τη Βιγιαρεάλ, φτάσει στον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ, και κερδίσει το τρόπαιο. Ό,τι δεν κατάφεραν, οι παίκτες του Παναθηναϊκού το 1971, ο Ακης Ζήκος με τη Μονακό το 2004, ο Αλέξανδρος Τζιώλης με τη Βέρντερ Βρέμης το 2009, ο Κώστας Μήτρογλου με τη Μαρσέιγ το 2018 και ο Σωκράτης Παπασταθόπουλος με την Αρσεναλ το 2019.