Για πότε τελείωσε η περασμένη σεζόν (26 Ιουλίου) -μαζί με την 30ετή αδημονία της Λίβερπουλ για τον τίτλο-, ξεκουράστηκαν οι ποδοσφαιριστές, έγιναν οι μεταγραφές, προετοιμάστηκαν οι ομάδες και ήρθε η ώρα για τη σέντρα της Πρέμιερ Λιγκ 2020-2021, κανείς δεν κατάλαβε. Μόλις 47 μέρες χωρίζουν τις δυο αγωνιστικές περιόδους – και για τις αγγλικές ομάδες που έφτασαν μακριά στα Κύπελλα Ευρώπης, ακόμη λιγότερες. Αλλά η έναρξη του νέου πρωταθλήματος δεν μπορούσε να καθυστερήσει άλλο. Εχουμε Euro, το επόμενο καλοκαίρι.
Οι 38 αγωνιστικές θα «στριμωχτούν» σε οκτώ μήνες και κάτι: από το Σάββατο 12 Σεπτεμβρίου έως τις 23 Μαΐου, χωρίς χειμερινή διακοπή. Κι αν «χτυπήσει» ο κορονοϊός; Ο κανονισμός προβλέπει αναβολή αγώνα μόνο σε πολύ σοβαρές περιπτώσεις. Εάν οι αντίπαλοι μπορούν να συμπληρώσουν αποστολές έστω με 14 ποδοσφαιριστές, ακόμη και με παίκτες από τη δεύτερη ομάδα τους, το παιχνίδι θα διεξάγεται κανονικά, προκειμένου να τηρηθεί το πολύ σφιχτό χρονοδιάγραμμα.
Το νέο αγγλικό πρωτάθλημα θα αρχίσει ακριβώς όπως ολοκληρώθηκε το προηγούμενο: στη σίγαση. Χωρίς θεατές στις εξέδρες, τουλάχιστον σε πρώτη φάση. Στο πρόσφατο φιλικό ματς της Μπράιτον με την Τσέλσι, παρουσία 2.500 φιλάθλων, και σε άλλες παρόμοιες δοκιμές, τα αποτελέσματα ήταν ικανοποιητικά, όμως η Κυβέρνηση του Μπόρις Τζόνσον… πάτησε φρένο. Το αίτημα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ να φιλοξενήσει 12.000 οπαδούς της στο εντός έδρας παιχνίδι της με την Κρίσταλ Πάλας στις 19 του μηνός (την Πέμπτη παρουσίασε και σχετικό σχέδιο), απορρίφθηκε. Από την προσεχή Δευτέρα θα ισχύουν νέοι περιορισμοί στο Ηνωμένο Βασίλειο, μεταξύ των οποίων απαγόρευση συγκεντρώσεων έξι ατόμων και πάνω. Το τάιμινγκ δεν άφηνε κανένα περιθώριο για «χατίρια» στους συλλόγους.
Ο CEO της Γουέστ Χαμ αντέδρασε εντόνως. Για να ξαναδούν κόσμο στο γήπεδό τους, τα «Σφυριά» έφτασαν στο σημείο να προμηθευτούν θαλάμους απολύμανσης για τους θεατές (τους χρησιμοποιούν, ήδη, για τους παίκτες και το προσωπικό), ώστε να πείσουν τις Αρχές ότι θα μπορούσαν να ανοίξουν μερικές Θύρες με ασφάλεια. Η -έστω μερική- προσέλευση των φιλάθλων στους αγώνες είναι η υπ’ αριθμόν ένα προτεραιότητα όλων των συλλόγων αυτήν την εποχή, όπως τόνισε στο BBC Sport ο διευθύνων σύμβουλος της λίγκας, Ρίτσαρντ Μάστερς. Εχουν, ήδη, χάσει πάνω από μισό δισεκατομμύριο λίρες από την περασμένη σεζόν, και δεν αντέχουν άλλες απώλειες. Η Πρέμιερ Λιγκ θα στερηθεί και τα έσοδα από την πιο επικερδή συμφωνία που είχε συνάψει για τα τηλεοπτικά της δικαιώματα στο εξωτερικό, αφού η PPTV, που μετέδιδε live τους αγγλικούς αγώνες στην Κίνα, δεν κατέβαλε την τελευταία δόση, με αποτέλεσμα την καταγγελία της σχετικής σύμβασης.
Η φοβερή ατμόσφαιρα των αγγλικών γηπέδων θα λείψει από τους τηλεθεατές, όμως ο ανταγωνισμός αναμένεται πιο έντονος από κάθε άλλη φορά τα τελευταία χρόνια. Δεκαπέντε από τους 24 συλλόγους που έχουν στεφθεί πρωταθλητές από το 1889 μέχρι σήμερα, θα είναι παρόντες στην εφετινή κούρσα. Από τις 20 ομάδες που συμμετέχουν, μόνο πέντε δεν έχουν κατακτήσει το τρόπαιο ούτε μια φορά: η Σαουθάμπτον, η Γουέστ Χαμ, η Μπράιτον, η Φούλαμ και η Κρίσταλ Πάλας.
Η σημαντική μεταγραφική ενίσχυση της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και, κυρίως, της Τσέλσι μπορεί να σημαίνει οτι η μάχη για την κορυφή δεν θα είναι υπόθεση μόνο δυο ομάδων, της Λίβερπουλ και της Μάντσεστερ Σίτι, όπως συνέβη την τελευταία τριετία. Η Γιουνάιτεντ, που για πρώτη φορά στα χρονικά της Πρέμιερ Λιγκ έχει μείνει επτά χρόνια στη σειρά χωρίς τίτλο, απέκτησε, μεταξύ άλλων, τον Ντόνι φαν ντε Μπέικ, που μαζί με τον Πογκμπά και τον Φερνάντες θα σχηματίσουν μια πανίσχυρη μεσαία γραμμή. Η Τσέλσι, «πρωταθλήτρια» των μεταγραφών, πρόσθεσε στο ρόστερ της περιζήτητα ταλέντα, όπως τον Τίμο Βέρνερ, τον Χακίμ Ζίγες, τον Μαλάνγκ Σαρ, τον Μπεν Τσίλγουελ, τον Τιάγκο Σίλβα και τον Κάι Χάβερτς, που κόστισε 80 εκατ. ευρώ και κατέρριψε το ρεκόρ του πιο ακριβού γερμανού ποδοσφαιριστή ever. Για να ολοκληρωθεί η συμφωνία, ο 21χρονος μέσος δέχτηκε να πληρώσει από την τσέπη του 8 εκατ. ευρώ, χαρίζοντας στην πρώην ομάδα του το ποσοστό (10%) που έπρεπε να εισπράξει ο ίδιος.
Φαβορί, όμως, παραμένουν για τους «μπουκ», η Μάντσεστερ Σίτι και η Λίβερπουλ. Με αυτή τη σειρά. Ισως, επειδή η Σίτι έκανε μεταγραφές, ενώ η περσινή πρωταθλήτρια, όχι. Εκτός από εκείνη του Κώστα Τσιμίκα, που χωρίς να το καταλάβει βρέθηκε από το «Γεώργιος Καραϊσκάκης» στο «Ανφιλντ». Ο Γίργκεν Κλοπ δεν φαίνεται να στενοχωριέται, που η διοίκηση των «Reds» δεν άνοιξε, πάλι, το πορτοφόλι της. «Εμείς δεν είμαστε σαν τους άλλους συλλόγους», δήλωσε με νόημα. Αν το μετανιώσει, πάντως, έχει καιρό. Η μεταγραφική περίοδος θα ολοκληρωθεί, εφέτος, στις 5 Οκτωβρίου.
Ο Πεπ Γκουαρντιόλα, αντιθέτως, τα έκανε τα… ψώνια του (Φεράν Τόρες και Νέιθαν Ακε). Θα κάνει κι άλλα, με πρώτο του μέλημα να συμμαζέψει την -τραγική, πέρυσι- άμυνα της ομάδας του. Σε αυτό θα βοηθήσει πολύ και η επιστροφή του Λαπόρτ από τον σοβαρό τραυματισμό του. Ζήτησε τον Καλιντού Κουλιμπαλί, τον σενεγαλέζο στόπερ της Νάπολι, που είναι ακριβώς αυτό που χρειάζεται η Σίτι για τη δυγκεκριμένη θέση: τέρας φυσικής δύναμης και αντοχής, ατρόμητος και ταχύτατος.
Τα προγνωστικά δίνουν στη Λίβερπουλ τη δεύτερη τύχη και για έναν, ακόμη, λόγο: στην Αγγλία δεν είναι εύκολο να κατακτήσεις δυο πρωταθλήματα στη σειρά. Το κατόρθωσαν, η Τσέλσι του Μουρίνιο (2005, 2006), η Γιουνάιτεντ του Φέργκιουσον (2008, 2009) και η Σίτι του Γκουαρντιόλα (2018, 2019). Οι «Κόκκινοι» πανηγύρισαν το τελευταίο τους repeat το 1984.
Οι οµάδες που θα καταλάβουν τις τέσσερις πρώτες θέσεις της βαθµολογίας, θα προκριθούν απευθείας στους οµίλους του Τσάµπιονς Λιγκ. Η πέμπτη της βαθµολογίας και η Κυπελλούχος, στο Γιουρόπα Λιγκ. Το 7ο ευρωπαϊκό εισιτήριο που δικαιούται η Αγγλία (για τα πλέι-οφ του Κόνφερενς Λιγκ) θα το πάρει η νικήτρια του Λιγκ Καπ. Οι τρεις οµάδες που θα τερµατίσουν τελευταίες, υποβιβάζονται.
Ο VAR θα βρίσκεται στα γήπεδα της Πρέμιερ Λιγκ για δεύτερη χρονιά, με μια σημαντική διαφορά: εφέτος τις επίμαχες φάσεις θα τις μελετούν οι ίδιοι οι διαιτητές που θα διευθύνουν τους αγώνες, στο μόνιτορ που θα βρίσκεται πολύ κοντά στον αγωνιστικό χώρο.
Από την πρώτη αγωνιστική (Σάββατο, Κυριακή, Δευτέρα) θα απουσιάσουν οι δύο ομάδες του Μάντσεστερ, για να συμπληρωθούν 30 μέρες από τα τελευταία τους ευρωπαϊκά παιχνίδια. Και οι αντίπαλοί τους, φυσικά: η Αστον Βίλα και η Μπέρνλι.
Στην πρεμιέρα της νέας σεζόν όλες οι ομάδες θα παραταχθούν με τους ίδιους προπονητές που είχαν και πέρυσι, και με το μήνυμα «Δεν υπάρχει χώρος για τον ρατσισμό» ραμμένο στα μανίκια της φανέλας τους.