Πρωτοσυναντήθηκαν σε Major τουρνουά το 2005. Στο κεντρικό κορτ του Ρολάν Γκαρός. Εκεί που -πρώτα ο καιρός- θα ανταμώσουν την Παρασκευή (13:50 Ελλάδας), για να διεκδικήσουν μια θέση στον τελικό του Γαλλικού Οπεν. Παρασκευή ήταν και τότε. Ημιτελικός, και πάλι. Ο Φέντερερ, λίγο πριν τα 24, είχε πατήσει, ήδη, την κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης. Και είχε, μόλις, κόψει την «αλογο-ουρά». Ο Ναδάλ ήταν ακριβώς 19. Εκείνη τη μέρα (3 Ιουνίου) γιόρταζε τα γενέθλιά του. Είχε μακριά μαλλιά και φορούσε ένα λαχανί αμάνικο μπλουζάκι, που τόνιζε τα γεροδεμένα του μπράτσα, το οποίο τον έκανε να δείχνει ακόμη πιο τρομακτικός. Ο πιτσιρικάς από το Μανακόρ νίκησε 3-1. Κέρδισε και στον τελικό, τον Αργεντινό Μαριάνο Πουέρτα, και κατέκτησε το τρόπαιο.
Ο Φέντερερ είχε ξαναχάσει από τον Ναδάλ, την προηγούμενη χρονιά (2004), σε ένα «χιλιάρι» ATP στο Μαϊάμι – ο Ισπανός ήταν ανήλικος ακόμη. Αλλά κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί ότι αυτό το αγόρι με το πρόσωπο του πολεμιστή θα έκανε, τα επόμενα χρόνια, τον ελβετό «άρχοντα» να υποφέρει. Στις 38 φορές που έχουν συναντηθεί μέχρι σήμερα, ο Ναδάλ μετρά 23 νίκες (αν και έχει ηττηθεί από τον Φέντερερ στα πέντε τελευταία τους παιχνίδια). Ιδίως στο Ρολάν Γκαρός, ο κατά πολλούς καλύτερος τενίστας όλων των εποχών έχει βρει τον μπελά του. Σε πέντε ματς έχει χάσει και τα πέντε: έναν ημιτελικό (το 2005 στην πρώτη τους σύγκρουση σε Major) και τέσσερις τελικούς (2006, 2007, 2008, 2011). Τώρα θα αναμετρηθούν στο Παρίσι για έκτη φορά – και πρώτη μετά το 2011.
Στο Ρολάν Γκαρός ο «βασιλιάς του χώματος» είναι ακατανίκητος. Σε μια διαδρομή 14 ετών έχει πανηγυρίσει 91 νίκες και έχει γνωρίσει μόλις δύο ήττες: μία το 2009 (από τον Ρόμπιν Σόντερλινγκ) και μια το 2015 (από τον Νόβακ Τζόκοβιτς). Εχει νικήσει και στους 11 ημιτελικούς που έπαιξε, κι έχει κατακτήσει το τρόπαιο του Γαλλικού Οπεν 11 φορές. Ενώ ο Φέντερερ, θριαμβευτής σε 20 Γκραν Σλαμ, μόνο μια: τον Ιούνιο του 2009. Τότε που ο Ναδάλ είχε αποκλειστεί από τον τέταρτο γύρο.
Ο Ελβετός έχει πικρή πείρα από το Παρίσι. Αλλά, δεν το βάζει κάτω. Σε ηλικία 37 ετών και 9 μηνών κατάφερε, εφέτος, να γίνει ο γηραιότερος αθλητής -μετά τον Τζίμι Κόνορς το 1991- που φτάνει στους ημιτελικούς της διοργάνωσης. Μάλιστα, κέρδισε την πρόκριση στο προτελευταίο στάδιο της διοργάνωσης για πρώτη φορά μετά το 2012. Η μονομαχία του με τον κακό του δαίμονα είναι το ματς που ο κόσμος του τένις περίμενε δύο ολόκληρα χρόνια. Φέντερερ και Ναδάλ έχουν να βρεθούν αντίπαλοι από το 2017. Τότε, στο ΑΤΡ 1000 της Σανγκάης, ο Ελβετός είχε νικήσει τον Ισπανό με 2-0 σετ.
Είναι σπάνιο φαινόμενο, η αντιμαχία δύο τενιστών να κρατάει μια γεμάτη δεκαπενταετία. Και, μάλιστα, στο κορυφαίο επίπεδο του αθλήματος: σε ημιτελικούς και τελικούς μεγάλων τουρνουά. Ο Ρότζερ και ο Ράφα εξακολουθούν να πρωταγωνιστούν σε μια από τις πιο συναρπαστικές αντιπαλότητες που μας έχουν χαρίσει τα σπορ. Ο σκληρός ανταγωνισμός τους, έδωσε τεράστια ώθηση και στους δύο, ώστε να φτάσουν να μετρούν -μαζί- 37 τρόπαια Γκραν Σλαμ. Ο Φέντερερ, οκτώ Ουίμπλεντον, έξι Αυστραλιανά Οπεν, πέντε Αμερικανικά Οπεν και ένα Ρολάν Γκαρός. Ο Ναδάλ, 11 Ρολάν Γκαρός, τρία Αμερικανικά Οπεν, δύο Ουίμπλεντον, και ένα Αυστραλιανό Οπεν.
Τα παλμαρέ τους θα ήταν ακόμη πιο εντυπωσιακά, εάν δεν είχαν ταλαιπωρηθεί από σοβαρούς τραυματισμούς. Ο Ναδάλ υποφέρει χρόνια στο γόνατο και τον βραχίονα – το 2015 λίγο έλειψε να εγκαταλείψει τα κορτ. Ο Φέντερερ, από το 2010 κι έπειτα, που άρχισε να πονά, έχει ηττηθεί από διάφορους «απίθανους». Τους τελευταίους έξι μήνες του 2017 απουσίασε από τα γήπεδα και ετοιμαζόταν να αποσυρθεί από τη δράση.
Εχουν, και οι δύο, φανατικό κοινό. Οπως συμβαίνει πάντα με τους τεράστιους αθλητές. Δύσκολα μπορείς να πεις ποιος είναι ο καλύτερος. Η προτίμηση στον έναν ή τον άλλον έχει να κάνει, κυρίως, με τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά τους που ο κάθε φίλαθλος θαυμάζει. Ο Ελβετός είναι πιο αρχοντικός, πιο κομψός, τεχνικά πιο άρτιος. Το παιχνίδι του είναι ελκυστικό στο μάτι, και οι εμπνεύσεις του στο ματς, ανεξάντλητες. Ολοι παραδέχονται ότι έδωσε στο τένις μια νέα αισθητική. Ο Ισπανός είναι πραγματικός «ταύρος». Ενα τέρας φυσικής κατάστασης, αντοχής και ψυχο-πνευματικής δύναμης. Συχνά θα τον ακούσεις να ουρλιάζει την ώρα που χτυπά το μπαλάκι. Ενώ ο Φέντερερ, θαρρείς πως παίζει χωρίς να ιδρώσει.
Ο Ναδάλ είναι το φαβορί – ο Φέντερερ έχει να τον νικήσει στο χώμα από το 2009. Αλλά το τελευταίο που έχει σημασία, είναι το ποιος από τους δύο θα νικήσει. Προέχει να απολαύσουμε τη μάχη τους. Διότι, δυστυχώς, τα υπέροχα ραντεβού τους εξαντλούνται. Στις 8 Αυγούστου ο Φέντερερ θα κλείσει τα 38…