Χειρότερη αρχή, ο Πεπ Γκουαρντιόλα δεν είχε κάνει ποτέ στο παρελθόν στην καριέρα του ως προπονητής. Οι δύο ήττες της Μάντσεστερ Σίτι από τη Λέστερ (5-2) στα τέλη Σεπτεμβρίου στο «Ετιχαντ», και από την Τότεναμ (2-0) στα μέσα Νοεμβρίου στο Λονδίνο, ήταν τα highlights μιας κατηφόρας που έκανε τους εχθρούς του καταλανού τεχνικού ευτυχισμένους – με πρώτο τον Ζοσέ Μουρίνιο. Επιτέλους, ο τρόπος παιχνιδιού που ο Πεπ είχε λανσάρει από τα χρόνια του στην Μπαρτσελόνα (και πολλοί συνάδελφοί του προσπάθησαν να αντιγράψουν), είχε «ξοφλήσει». Ή, μήπως, όχι;

Τρεις μήνες αφότου η Σίτι είχε κατρακυλήσει στη 10η θέση της βαθμολογικής κατάταξης της Πρέμιερ Λιγκ, επέστρεψε στην κορυφή και τώρα καλπάζει προς τον τρίτο της τίτλο στις τέσσερις τελευταίες σεζόν. Μετράει 14 διαδοχικές νίκες σε όλες τις διοργανώσεις (πρόκειται για επίδοση – ρεκόρ στο αγγλικό ποδόσφαιρο), και σε αυτό το απίθανο σερί έχει δεχθεί μόνο τέσσερα γκολ, ενώ έχει σκοράρει 37 φορές. Τέσσερα από αυτά τα τέρματα τα πέτυχε επί της πρωταθλήτριας Λίβερπουλ στο «Ανφιλντ» (4-1), όπου δεν είχε χαρεί ούτε μια επιτυχία στις προηγούμενες 19 επισκέψεις της. Ταυτοχρόνως με την Πρέμιερ Λιγκ, διεκδικεί τα τρόπαια σε όλες τις διοργανώσεις στις οποίες συμμετέχει (Τσάμπιονς Λιγκ, Κύπελλο Αγγλίας και Λιγκ Καπ). Κι όλα αυτά, με τον κορυφαίο της παίκτη τα τελευταία χρόνια (και MVP της περυσινής σεζόν), Κέβιν ντε Μπρόινε, και τον πρώτο της σκόρερ όλων των εποχών, Σέρχιο Αγουέρο, να απουσιάζουν.

«Πώς έγινε αυτό το θαύμα;», ρώτησε -σε ελεύθερη μετάφραση- το Sky Sports τον Γκουαρντιόλα. «Το ποδόσφαιρο δεν είναι Α, Β και Γ. Αυτό που λειτούργησε την περασμένη σεζόν, δεν θα δουλέψει, απαραιτήτως, και αυτή. Κι αυτό που δεν δούλεψε πέρυσι, ίσως δουλέψει εφέτος», αποκρίθηκε εκείνος. Αλλά δεν είπε όλη την αλήθεια. Αυτό που πραγματικά συνέβη, είναι ότι ο «Αϊνστάιν των γηπέδων» βρήκε μια νέα φόρμουλα επιτυχίας, καθώς διαπίστωσε πως η παλιά είχε πάψει να αποδίδει. Πλέον, η… μεταλλαγμένη Σίτι δεν έχει εμμονή με τα υψηλά ποσοστά κατοχής της μπάλας. Το νέο της στιλ παιχνιδιού δεν είναι τόσο… τρομακτικό όσο το προηγούμενο -της ομάδας που το 2018 κατέκτησε τον τίτλο με την απίστευτη συγκομιδή των 100 βαθμών-, όμως είναι εξαιρετικά αποτελεσματικό.

Η Σίτι, αν και πρεσάρει τους αντιπάλους της λιγότερο σε σχέση με το πρόσφατο παρελθόν, εφέτος δέχεται πολύ λιγότερα γκολ -τα μισά απ’ όσα η Λίβερπουλ και η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ-, ενώ σκοράρει αρκετά συχνά. Ούτε ο ίδιος ο Γκουαρντιόλα δεν θα το πίστευε, μέχρι πριν από λίγο καιρό, ότι η ομάδα του θα έκανε… παρέλαση στο «Ανφιλντ», το γήπεδο στο οποίο έχει υποφέρει τα πάνδεινα, με κατοχή μπάλας μόλις 44%. Αυτό το ασταμάτητο passing game που υπήρξε σήμα κατατεθέν της Μπαρτσελόνα του Πεπ, της Μπάγερν του Πεπ και της Σίτι του Πεπ, τελευταία είχε γίνει πολύ προβλέψιμο και εύκολα αντιμετωπίσιμο. Ετσι, ο Καταλανός αποφάσισε να αφήσει την μπάλα στα πόδια των αντιπάλων του και να επενδύσει περισσότερο στην αποτελεσματικότητα της ομάδας του.

Το νέο του ποδοσφαιρικό σχέδιο χρειαζόταν και αποτελεσματικές μονάδες. Ευτύχησε να τις βρει, τουλάχιστον σε τρία πρόσωπα. Στην άμυνα, ο Ρούμπεν Ντίας εξελίσσεται σε… φαν Ντάικ της Σίτι. Εχει «σουλουπώσει» την άμυνα, που πέρυσι ήταν αποκαρδιωτική. Ο Φιλ Φόντεν είναι το «κλειδί» Νο 2. Οσοι δεν τον γνώριζαν και τον παρακολούθησαν στο ντέρμπι του «Ανφιλντ», να κάνει ένα καταπληκτικό παιχνίδι με δυο ασίστ κι ένα γκολ σε ένα ημίχρονο, θα δυσκολεύτηκαν να πιστέψουν πως είναι, μόλις, 20 ετών.

«Πώς άρχισε… Πώς συνεχίζεται», έγραψε στα social media λίγη ώρα μετά τον θρίαμβο επί της Λίβερπουλ, ποστάροντας δυο φωτογραφίες. Η πρώτη τον έδειχνε ball-boy στο «Ετιχαντ» να… ζηλεύει τη δόξα του Στέφαν Γιόβετιτς που είχε, μόλις, σκοράρει. Η δεύτερη ήταν από το δικό του γκολ σε βάρος των πρωταθλητών Αγγλίας. Ούτε ο ίδιος δεν έχει προλάβει να συνειδητοποιήσει πόσο ψηλά εκτοξεύθηκε στα χέρια του Γκουαρντιόλα. Και τις καλύτερες εμφανίσεις του τις έχει κάνει απέναντι στις «μεγάλες δυνάμεις» της Πρέμιερ: τη Λίβερπουλ, την Αρσεναλ, την Τότεναμ, την Τσέλσι, τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.

Ο τρίτος μεγάλος πρωταγωνιστής της εφετινής «αλλιώτικης» Σίτι είναι ο Ιλκάι Γκουντογκάν: η πρώτη μεταγραφή του Πεπ όταν έπιασε δουλειά στο Μάντσεστερ. Ο γερμανός χαφ έδειξε ξαφνικά μέσα στο 2021 μια έφεση στο σκοράρισμα που δεν τον χαρακτήριζε πριν από τα 30 του χρόνια. Σε 10 ματς έχει πετύχει 7 γκολ, όσα είχε σημειώσει στις 60 προηγούμενες εμφανίσεις του. Μέχρι τις 15 Δεκεμβρίου δεν είχε γκολ στην Πρέμιερ Λιγκ, και σήμερα είναι ο
πρώτος σκόρερ των «Πολιτών» μαζί με Στέρλινγκ.

Πλέον, φαβορί για το τρόπαιο της Πρέμιερ Λιγκ είναι η Σίτι. Η Λίβερπουλ, που για πρώτη φορά μετά το 1963 υπέστη τρεις αλλεπάλληλες ήττες σε αγώνες πρωταθλήματος στο «Ανφιλντ», θα παλέψει για την έξοδό της στο Τσάμπιονς Λιγκ του 2021-2022. Σύμφωνα με τους ποδοσφαιρικούς αναλυτές, αυτή η πρωτοφανής για εν ενεργεία πρωταθλήτρια κατάρρευση οφείλεται, πρωτίστως, στην απροθυμία των αμερικανών ιδιοκτητών της να επενδύσουν στην ενίσχυση της ομάδας, παρά το γεγονός ότι ο σύλλογος είναι πέμπτος σε έσοδα σε ολόκληρη την Ευρώπη.

Ο Γίργκεν Κλοπ δεν έκρυψε ότι περίμενε να γίνουν κάποιες σημαντικές προσθήκες στο ρόστερ μέσα στον Ιανουάριο, όμως η Fenway Sports Group αποφάσισε να αφήσει άθικτα στο ταμείο της τα υπερκέρδη από την κατάκτηση του αγγλικού τίτλου το 2020, και του Τσάμπιονς Λιγκ ένα χρόνο νωρίτερα. Την ξεγέλασε, ίσως, η τεράστια άνεση με την οποία η ομάδα κέρδισε το πρωτάθλημα, με 22 βαθμούς διαφορά από τη δευτεραθλήτρια.

Μια χιονοστιβάδα σοβαρών τραυματισμών βασικών παικτών, αλλά και το (φυσιολογικό) ντεφορμάρισμα κάποιων άλλων έπειτα από μια πολύ απαιτητική σεζόν, ήρθε να αποδείξει ότι έκανε λάθος. Ο Κλοπ κατέφυγε σε αλχημείες για να καλύψει τα κενά, αλλά τα κατάφερε μόνον ως ένα βαθμό. Τα «αφεντικά» του κλαμπ που ο Γερμανός οδήγησε στην κορυφή έπειτα από πολλά χρόνια αποτυχιών, του έκαναν τη ζωή δύσκολη.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News