Ηταν μια «ματσάρα», με δέκα γκολ σε 90 λεπτά, που απόλαυσαν όλοι οι λάτρεις του καλού ποδοσφαίρου. Η Λίβερπουλ, με αρκετούς πιτσιρικάδες στην ενδεκάδα της, ισοφάρισε την Αρσεναλ (5-5) την τελευταία στιγμή και πήρε -στα πέναλτι- το εισιτήριο για την προημιτελική φάση του Λιγκ Καπ. Εκεί θα αντιμετωπίσει την Αστον Βίλα, στο Μπέρμιγχαμ. Μόνο που, υπάρχει ένα… μικρό πρόβλημα. Εκείνες τις μέρες θα βρίσκεται μερικές χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά, στην Ντόχα του Κατάρ, για το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων.
Στη συνέντευξη Τύπου μετά το παιχνίδι ο Γιούργκεν Κλοπ δεν έδειχνε τη χαρά του προπονητή που η ομάδα του κατέκτησε μια δύσκολη πρόκριση, αλλά την οργή του πατέρα που βλέπει να βασανίζουν τα παιδιά του. Ξέσπασε: «Εάν δεν βρουν ημερομηνία για εμάς, σωστή, δεν θα αγωνιστούμε. Δεν θα κατέβουμε στον επόμενο γύρο. Ας περάσει ο αντίπαλός μας χωρίς αγώνα, ή ας παίξει με την Αρσεναλ. Πιστεύω πως πολλά στελέχη της Premier League παρακολουθούσαν το ματς στην τηλεόραση, ελπίζοντας ότι η Αρσεναλ θα τα κατάφερνε (να προκριθεί). Συγγνώμη… Δεν θα γίνουμε εμείς θύματα του προβλήματος».
Η Λίγκα απάντησε σχεδόν αμέσως: ότι βρίσκεται σε επαφές, ώστε το ματς της 18ης Δεκεμβρίου να μετατεθεί – πιθανότατα στις 8 Ιανουαρίου 2020. Αλλά υπάρχει και το σενάριο της Daily Mail και της Telegraph, που έγραψαν ότι -για καλό και για κακό- ο γερμανός τεχνικός προετοιμάζει δύο ομάδες: μια για το Μπέρμιγχαμ και μια για την Ντόχα! Θα είναι πρωτοφανές, εξωφρενικό, να ταξιδέψουν στη Μέση Ανατολή οι βασικοί, και να μείνουν πίσω οι πιτσιρικάδες για να παίξουν στο Λιγκ Καπ. Σε αυτήν την περίπτωση, η Λίβερπουλ θα χρειαστεί 36 ποδοσφαιριστές.
Μπα. Μάλλον θα οριστεί νέα ημερομηνία για τον αγώνα με την Αστον Βίλα. Ολοι αντιλαμβάνονται πως θα είναι γελοίο, να ζητηθεί από τη Λίβερπουλ να βρίσκεται, ταυτοχρόνως, σε δύο ηπείρους. Αλλά, ακόμη κι αν το παιχνίδι του Λιγκ Καπ αναβληθεί για δυό τρεις εβδομάδες, η ουσία δεν αλλάζει. Οι «Κόκκινοι» θα χρειαστεί να ανέβουν έναν αγωνιστικό Γολγοθά.
Αύριο (2 Νοεμβρίου) θα παίξουν με την Αστον Βίλα (εκτός έδρας), για την Premier League. Στη συνέχεια, έως τις 11 Ιανουαρίου που θα αντιμετωπίσουν την Τότεναμ, θα δώσουν άλλους 17 αγώνες, έχοντας ταξιδέψει 12.500 μίλια: στο Σάλτσμπουργκ, στην Ντόχα και δύο φορές στο Λονδίνο. Ιδίως το πρόγραμμα του Δεκεμβρίου είναι εξοντωτικό. Στις 4 του μήνα θα αναμετρηθούν με την Εβερτον, στις 7 με την Μπόρνμουθ, στις 10 με τη Σάλτσμπουργκ (για το Champions League), στις 14 με τη Γουότφορντ και στις 26 με τη Λέστερ, ενώ θα μεσολαβήσουν τα παιχνίδια στο Κατάρ, στις 18 και 21 Δεκεμβρίου. Απάνθρωπο για τους παίκτες, αλλά και καταστροφικό για το ίδιο το ποδόσφαιρο.
Δεν έχει περάσει πολύς καιρός (Αύγουστος 2019) από την προειδοποίηση της FIFPro (Παγκόσμια Ενωση Ποδοσφαιριστών) πως οι παίκτες των πλέον ανταγωνιστικών συλλόγων έχουν φτάσει στα όριά τους: καταπονούνται περισσότερο από ποτέ, με ανεπαρκή χρόνο ξεκούρασης ανάμεσα στους αλλεπάλληλους αγώνες, κάτι που μειώνει τις επιδόσεις τους, αλλά και θέτει την υγεία τους σε κίνδυνο. Η έρευνα («At the Limit: Player Workload in Elite Professional Men’s Football»), που μελέτησε την αθλητική δραστηριότητα επιλεγμένων ποδοσφαιριστών από την Ευρώπη, την Ασία, την Αμερική και την Αφρική το τελευταίο 12μηνο, εντόπισε παίκτες που -μέσα σε ένα χρόνο- έδωσαν περί τους 80 αγώνες και ταξίδεψαν πάνω από 100.000 χιλιόμετρα, με μόλις δύο εβδομάδες διακοπών.
Ο Σον, της Τότεναμ και της Νότιας Κορέας, έπαιξε σε 78 ματς και διάνυσε 110.000 χιλόμετρα. Ο Ιβάν Ράκιτιτς, της Μπαρτσελόνα και της Κροατίας, αγωνίστηκε σε 68 παιχνίδια. Μόνο σε 17 από αυτά είχαν μεσολαβήσει τα πέντε 24ωρα, που οι επιστήμονες θεωρούν ως αναγκαίο διάστημα αποκατάστασης. Ο Αλισον Μπέκερ, ο τερματοφύλακας της Λίβερπουλ, έδωσε 72 αγώνες και ταξίδεψε 80.000 χιλιόμετρα. Μερικές μέρες μετά την κατάκτηση του Κόπα Αμέρικα (με τη Βραζιλία) επέστρεψε στις υποχρεώσεις του με τη Λίβερπουλ. Ισως δεν είναι τυχαίο, που στο πρώτο του εφετινό ματς για την Premier League τραυματίστηκε.
Ο «σοφός» Πεπ Γκουαρντιόλα τα έχει πει από τον Ιανουάριο του 2018, έπειτα από έναν μεσοβδόμαδο αγώνα της Μάντσεστερ Σίτι με τη Γουότφορντ: «Ετσι σκοτώνουμε τους παίκτες. Γνωρίζω ότι το σόου πρέπει να συνεχιστεί, όμως αυτό δεν είναι φυσιολογικό. Ολοι μας είμαστε σε αυτήν την επιχείρηση χάρη στους παίκτες. Είναι οι καλλιτέχνες. Εκείνους έρχονται να δουν οι φίλαθλοι. Δεν μπορούν να παίζουν κάθε δύο μέρες. Το ποδόσφαιρο δεν είναι μπάσκετ, ή τένις. Εδώ οι παίκτες δεν ανακτούν τις δυνάμεις τους τόσο γρήγορα».
Αλλά, ποιος ακούει; Από το 2021 το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων θα διεξάγεται με 24 ομάδες, αντί για επτά. Η FIFA και η UEFA ξεχειλώνουν, διαρκώς, τα τουρνουά συλλόγων και εθνικών ομάδων, αποσκοπώντας σε ακόμη μεγαλύτερα έσοδα. Οι χορηγοί ζητούν περισσότερη δράση. Το ίδιο και τα κανάλια. Η είσοδος και τρίτου τηλεοπτικού παίκτη, της Amazon, στο αγγλικό πρωτάθλημα έφερε «καραμπόλες» στις μεταδόσεις, που υποχρεώνουν τη Σίτι να δώσει τρία ματς σε διάστημα έξι ημερών.
Πόσο θα αντέξουν οι παίκτες; Πόσο θα αντέξει το ποδόσφαιρο;