Ηταν Αύγουστος του 2010 όταν ο ΠΑΟΚ συναντήθηκε για πρώτη -και τελευταία, μέχρι σήμερα- φορά με τουρκική ομάδα, τη Φενέρμπαχτσε, για να πανηγυρίσει μια από τις σπουδαιότερες ευρωπαϊκές προκρίσεις (στους ομίλους του Europa League) της ιστορίας του: 1-0 στην Τούμπα, με σκόρερ τον Βιεϊρίνια, 1-1 στην Κωνσταντινούπολη, με γκολ του Μουσλίμοβιτς στην παράταση. Δέκα χρόνια μετά, η κλήρωση του δεύτερου προκριματικού γύρου του Champions League τον φέρνει αντιμέτωπο με μια άλλη παραδοσιακή δύναμη του τουρκικού ποδοσφαίρου: την Μπεσίκτας, της οποίας οι οπαδοί είχαν γιορτάσει -τότε- τον ελληνικό θρίαμβο σε βάρος της μισητής τους συμπολίτισσας.
Από τις τρεις πιθανές του αντιπάλους, του έλαχε το πιο «βαρύ» όνομα. Η Μπεσίκτας, ασπρόμαυρη κι αυτή, 15 φορές πρωταθλήτρια Τουρκίας (η τελευταία ήταν το 2017), διαθέτει μεγάλη πείρα στα Κύπελλα Ευρώπης. Με 15 συμμετοχές στο Champions League και 32 στο σύνολο. Μέχρι πριν από δυο τρία χρόνια η ζυγαριά των πιθανοτήτων θα έγερνε ξεκάθαρα υπέρ της. Αλλά, όχι πια. Το μομέντουμ είναι εξαιρετικό για τον ΠΑΟΚ. Ο τουρκικός σύλλογος βιώνει τις πιο δύσκολες στιγμές του. Και το ματς είναι μονό, στην Τούμπα (εκτός θεαματικού απροόπτου).
Τον περασμένο Μάρτιο, πριν από τη διακοπή της αγωνιστικής δράσης λόγω κορονοϊού, ούτε ο πιο αισιόδοξος υποστηρικτής της δεν πίστευε πως η Μπεσίκτας θα μπορούσε να κερδίσει μια θέση στο επόμενο Champions League. Τα τραγικά αποτελέσματα στο πρωτάθλημα της Τουρκίας, αλλά και στο Europa League (τερμάτισε τελευταία στον όμιλό της, πίσω από τη Σλόβαν Μπρατισλάβας, τη Γουλβς και την Μπράγκα), οδήγησαν στην απόλυση του προπονητή της, Αμπντουλάχ Αβτσί. Ο διάδοχός του, ο 47χρονος Σεργκέν Γιαλτσίν, πήρε εντολή να αρχίσει τον προγραμματισμό για τη νέα σεζόν (2020-2021). Το οτι η Μπεσίκτας βρέθηκε, τελικά, στην κλήρωση της Δευτέρας, οφείλεται σε μια σειρά από «θαύματα». Η Τράμπζονσπορ τιμωρήθηκε από την UEFA. Η Σίβασπορ «αυτοκτόνησε», την τελευταία αγωνιστική. Και η προσεχής αντίπαλος του ΠΑΟΚ έκανε μια εντυπωσιακή αντεπίθεση μετά την επανεκκίνηση της τουρκικής λίγκας, με δέκα νίκες σε 15 αγώνες.
Μήπως, λοιπόν, έφταιγε ο πρώην προπονητής της; Ακόμη κι έτσι να ‘ναι, οι ποδοσφαιριστές που πέτυχαν το «ακατόρθωτο» δεν είναι, πια, εκεί. Η Μπεσίκτας δεν μπορούσε άλλο να τους πληρώνει. Οι αλόγιστες σπατάλες των προηγούμενων ετών, αλλά και η διαρκής υποτίμηση της τουρκικής λίρας, τη «γονάτισαν». Εάν δεν μείωνε τα έξοδά της δραματικά, θα πτώχευε. Στην καλύτερη περίπτωση, θα καθόταν στο σκαμνί του Financial Fair Play. Ετσι, οι πρωτοκλασάτοι της παίκτες αποχώρησαν, ο ένας μετά τον άλλον.
Ο Κέβιν Πρινς Μπόατενγκ επέστρεψε στη Φιορεντίνα. Ο αρχισκόρερ της, Μπουράκ Γιλμάζ, έφυγε ως ελεύθερος στη Λιλ. Ο Τσανέρ Ερκίν και ο Γκοκχάν Γκιονούλ, οι δυο κορυφαίοι πλάγιοι μπακ του τουρκικού πρωταθλήματος, πήγαν στη Φενέρμπαχτσε. Ο εξαιρετικός αιγύπτιος χαφ, Μοχάμεντ Ελνενί, που ήταν δανεικός από την Αρσεναλ, γύρισε στο Λονδίνο. Ο Ατίμπα Χάτσινσον -επί σειρά ετών αρχηγός και εκ των κορυφαίων παικτών της- αποχώρησε, όταν του ζητήθηκε κούρεμα των αποδοχών του κατά 65%. Εφυγαν, επίσης, ο Ντιαμπί, ο ισπανός κεντρικός αμυντικός, Βίκτορ Ρουίθ, και ο γερμανός τερματοφύλακας, Κάριους.
Οι «Μαυραετοί» έφτασαν στο σημείο να κάνουν έρανο -δώστε και σώστε- μεταξύ των οπαδών τους, μέσω SMS. Εδωσαν πολλοί -η Μπεσίκτας υποστηρίζεται από ένα μεγάλο πλήθος φανατικών οπαδών-, αλλά λίγα. Συγκεντρώθηκαν τρεις τέσσερις εκατοντάδες χιλιάδες ευρώ. Αλλά, μόνο το εφετινό έλλειμμα του τουρκικού συλλόγου ξεπερνά τα 15 εκατ. ευρώ. Αν και το μισθολόγιο του ποδοσφαιρικού τμήματος έπεσε περίπου στο 1/3, οι περικοπές πρέπει να συνεχιστούν. Πριν από τρία τέσσερα χρόνια το συνολικό ετήσιο μπάτζετ της Μπεσίκτας ήταν γύρω στα 90 εκατομμύρια ευρώ. Το εφετινό, για τη σεζόν 2020-2021 έχει καθοριστεί στα 30.
Στην πραγματικότητα, αρκετοί παίκτες που έχουν ακριβά συμβόλαια θεωρούνται, ήδη, φευγάτοι: ο κροάτης αμυντικός Ντομαγκόι Βίντα, ο καναδός φορ Κάιλ Λάριν, ο γάλλος στόπερ Νικολά Ισιμάτ-Μιρέν, ο βόσνιος επιθετικός Αϊντίν Χάσιτς… Κανείς δεν μπορεί να γνωρίζει πόσοι και ποιοί απ’ όσους απέμειναν θα βρίσκονται στο ρόστερ της Μπεσίκτας τη βραδιά του ραντεβού με τον ΠΑΟΚ (24 ή 25 Αυγούστου). Κάθε παίκτης που μπορεί να φέρει χρήματα, μπορεί να πουληθεί ανά πάσαν στιγμή.
Δύο εβδομάδες πριν από το πρώτο της παιχνίδι στην Ευρώπη, η τουρκική ομάδα δεν έχει αρχίσει, καν, προετοιμασία. Κάποιοι ποδοσφαιριστές που προστίθενται στο ρόστερ, στις θέσεις εκείνων που αποχώρησαν, είναι φθηνοί, εν πολλοίς άγνωστοι, και αμφιβόλου ποιότητας. Αλλά και δεν προλαβαίνουν, σε 15 μέρες, να προσαρμοστούν στο νέο τους περιβάλλον, να γνωρίσουν τους συμπαίκτες τους, να αφομοιώσουν όσα ο προπονητής τους ζητά να κάνουν στο γήπεδο, και να είναι έτοιμοι στο ματς με τον ΠΑΟΚ. Ο κόουτς Γιαλτσίν βρίσκεται σε απόγνωση – με το δίκιο του.
Κάτω από αυτές τις συνθήκες, η απόφαση της UEFA να μη δώσει κλειδάριθμο για την αποφυγή της ελληνοτουρκικής συνάντησης (λόγω της κρίσης στο Αιγαίο) μπορεί του ΠΑΟΚ να του βγει σε καλό. Η Βικτόρια Πλζεν και η Ραπίντ Βιέννης -οι άλλοι υποψήφιοι αντίπαλοί του- δεν έχουν τη φήμη της Μπεσίκτας, όμως έχουν ομάδες. Πλήρεις και ετοιμοπόλεμες, καθώς προετοιμάζονται εδώ και αρκετό καιρό. Αλλωστε, για κάποιον περίεργο λόγο, οι μεγάλες συμφορές βρίσκουν τον ΠΑΟΚ όταν παίζει με ομάδες που (θεωρητικά) είναι «του χεριού του».