Η παρουσία εκατοντάδων κινεζικών σκαφών τα οποία περιτριγυρίζουν ένα διαφιλονικούμενο ύφαλο μπορεί να φέρει μία νέα στρατιωτική σύγκρουση στην Θάλασσα της Νότιας Κίνας προειδοποίησαν οι Φιλιππίνες.
Το νησί στο επίκεντρο της διαμάχης ονομάζεται Γουίτσουν και αναδύεται συνήθως από τα νερά του ωκεανού όταν η παλίρροια είναι χαμηλή. Ανήκει στα νησιά Σπάρτλι, ένα αρχιπέλαγος πού βρίσκεται περίπου 200 μίλια δυτικά από τις Φιλιππίνες. Η Μανίλα το θεωρεί δικό της έδαφος, ωστόσο το διεκδικούν -εν μέρει ή συνολικά- η Κίνα, το Μπρουνέι, η Μαλαισία, η Ταϊβάν και το Βιετνάμ.
Τα κινεζικά σκάφη εμφανίστηκαν στην περιοχή στις αρχές Μαρτίου. Δορυφορικές φωτογραφίες τα δείχνουν αγκυροβολημένα σε σειρές, χωρίς όμως να ψαρεύουν, ενώ τα βράδια έχουν ισχυρό φωτισμό.
Η Κίνα απορρίπτει απόφαση διεθνούς δικαστηρίου από το 2016, η οποία δεν κάνει δεκτούς τους ισχυρισμούς της επί των Σπάρτλι. Εχει προχωρήσει μάλιστα και σε εργασίες που έχουν μετατρέψει τα νησιά σε αεροπορικές και ναυτικές βάσεις.
Στενός συνεργάτης του προέδρου των Φιλιππίνων Ροντρίγκο Ντουτέρτε είπε ότι οι παραβιάσεις από τα κινεζικά σκάφη στα διαφιλονικούμενα νερά θα μπορούσαν να προκαλέσουν επεισόδια, τα οποία ούτε η μία ούτε η άλλη χώρα επιθυμεί. Ο ίδιος τόνισε ότι οι Φιλιππίνες θα μπορούσαν να συζητήσουν με την Κίνα θέματα κοινού ενδιαφέροντος και κοινής ωφέλειας, αλλά η εθνική κυριαρχία είναι αδιαπραγμάτευτη – «δεν θα προχωρήσουμε ούτε μια ίντσα εδάφους ή ΑΟΖ», είπε χαρακτηριστικά.
Πρόκειται για την πιο αυστηρή προειδοποίηση από την πλευρά των Φιλιππίνων, γράφουν οι Times, έπειτα από το διπλωματικό διάβημα πριν από δύο εβδομάδες στο οποίο αναφερόταν στην απειλητική παρουσία 220 κινεζικών σκαφών γύρω από έναν ύφαλο, τον οποίο το Πεκίνο θεωρεί δικό του έδαφος. Ο ύφαλος βρίσκεται μέσα στην Αποκλειστική Οικονομική Ζώνη των Φιλιππίνων.
Από την πλευρά της η Κίνα υποστηρίζει ότι τα σκάφη είναι απλώς αλιευτικά που βρήκαν καταφύγιο στην περιοχή λόγω των ανέμων. Προσθέτει ότι έχουν το δικαίωμα να βρουν καταφύγιο και να ψαρέψουν στην περιοχή γιατί πρόκειται για κινέζικο έδαφος.
Στην πραγματικότητα, όπως λένε αναλυτές, τα σκάφη ανήκουν στις κινεζικές ένοπλες δυνάμεις και, ειδικότερα, σε ένα είδος παραστρατιωτικής ναυτικής δύναμης.