Το ασύλληπτο ταξίδι μιας μεγάπτερης φάλαινας εντυπωσιάζει τους επιστήμονες. Εθεάθη στον Ειρηνικό Ωκεανό, στα ανοιχτά της Κολομβίας, το 2017, και στη συνέχεια, αρκετά χρόνια αργότερα, εμφανίστηκε κοντά στη Ζανζιβάρη, στον Ινδικό Ωκεανό – σε μια απόσταση τουλάχιστον 13.000 χιλιομέτρων.
Σύμφωνα με δημοσίευμα του BBC, οι ειδικοί πιστεύουν ότι αυτό το επικό ταξίδι της ίσως οφείλεται στην κλιματική αλλαγή, εξαιτίας της οποίας εξαντλούνται τα αποθέματα τροφών, ή ίσως σε μια οδύσσεια για εύρεση συντρόφου. Εκπρόσωπος του Προγράμματος Κητωδών της Τανζανίας ανέφερε ότι το κατόρθωμα ήταν πραγματικά εντυπωσιακό και ασυνήθιστο, ακόμα και για αυτό το άκρως μεταναστευτικό θαλάσσιο ον.
Η Εκατερίνα Καλασνλικοβα, μέλος του προγράμματος, θεωρεί πιθανό να πρόκειται για τη μεγαλύτερη απόσταση που έχει καταγραφεί να διανύει φυσητήρας. Οι μεγάπτερες φάλαινες σε όλους τους ωκεανούς του πλανήτη διανύουν τεράστιες αποστάσεις κάθε χρόνο: οι μεταναστευτικές διαδρομές τους είναι πιθανόν οι μακρύτερες που έχουν παρατηρηθεί σε θηλαστικό.
Κολυμπούν από τις τροπικές περιοχές αναπαραγωγής τους προς περιοχές τροφοδοσίας σε πιο δροσερά νερά. Αλλά το ταξίδι της συγκεκριμένης αρσενικής φάλαινας ήταν ακόμα πιο εντυπωσιακό, καθώς αφορούσε δύο πολύ μακρινούς μεταξύ τους τόπους αναπαραγωγής.
Μια θεωρία είναι ότι η κλιματική αλλαγή μεταβάλλει την αφθονία των μικροσκοπικών κριλ σε μέγεθος γαρίδας, με τα οποία τρέφονται οι φάλαινες, αναγκάζοντάς τες να ταξιδεύουν περισσότερο αναζητώντας τροφή. Εναλλακτικά, οι φάλαινες ίσως εξερευνούν νέες περιοχές αναπαραγωγής, καθώς οι πληθυσμοί τους ανακάμπτουν μέσω παγκόσμιων επιχειρήσεων συντήρησης.
Το περιπλανώμενο αρσενικό ανήκε σε μια ομάδα μεγάπτερων φαλαινών που φωτογραφήθηκαν από ένα ερευνητικό σκάφος στην ακτή του Ειρηνικού της Κολομβίας το 2013. Ακολούθως, εντοπίστηκε σε μια παρόμοια περιοχή το 2017 και στα ανοιχτά της Ζανζιβάρης το 2022.
Η πρώτη και η τρίτη περιοχή απέχουν μεταξύ τους 13.046 χλμ., με βάση τις κυκλικές διαδρομές που είναι υποχρεωμένα να διανύουν τα θαλάσσια θηλαστικά. Τόση είναι η ελάχιστη απόσταση που κάλυψε η φάλαινα, αν και, σύμφωνα με τους επιστήμονες, η διαδρομή της είναι πιθανό να υπήρξε ακόμη μακρύτερη.
Δεδομένης της σφαιρικότητας της Γης, η συντομότερη διαδρομή μεταξύ δύο σημείων εκφράζεται από τη «μεγάλη κυκλική απόσταση», η οποία αντιστοιχεί σε ένα τόξο που συνδέει δύο σημεία πάνω σε μια σφαίρα.
Τα αποτελέσματα της έρευνας του Προγράμματος Κητωδών της Τανζανίας βασίστηκαν σε εκατοντάδες χιλιάδες φωτογραφίες φαλαινών που υποβλήθηκαν από ερευνητές και παρατηρητές στον δημόσιο ιστότοπο happywhale.com. Η βάση δεδομένων της συγκεκριμένης ιστοσελίδας χρησιμοποιεί προγράμματα Τεχνητής Νοημοσύνης για να συνταιριάζει τα μεμονωμένα σχήματα και μοτίβα των ουρών των φαλαινών με τα ίδια τα κήτη, χαρτογραφώντας έτσι τις κινήσεις τους σε όλον τον πλανήτη.