Τρία ματς της Πρέμιερ Λιγκ (Λίβερπουλ – Λιντς, Γουλβς – Γουότφορντ και Μπέρνλι – Εβερτον), και περισσότερα από τα μισά απ’ όσα ήταν προγραμματισμένα για τις 26 Δεκεμβρίου στις τέσσερις πρώτες κατηγορίες του αγγλικού πρωταθλήματος, είχαν αναβληθεί λόγω των αυξανόμενων κρουσμάτων της Covid-19 στο Ηνωμένο Βασίλειο. Αφού πρώτα κινδύνευσε να ματαιωθεί, η ποδοσφαιρική Boxing Day παίχτηκε «κουτσουρεμένη». Για να αποδείξει και στους πλέον δύσπιστους ότι δικαίως θεωρείται ως η πιο ιδιαίτερη μέρα του έτους για τα γήπεδα του Νησιού.
Είναι ανεξήγητο, στα όρια του παραφυσικού: οι αγώνες της επομένης των Χριστουγέννων επιφυλάσσουν στους φίλους του αγγλικού φούτμπολ ακόμη πιο πολλά γκολ, ακόμη πιο συναρπαστικό θέαμα. Το γιατί, κανείς δεν μπορεί να το πει. Απλώς, συμβαίνει. Εδώ και δεκαετίες. Με αποκορύφωμα το 1963 (σεζόν 1963-1964), τότε που σε 12 αναμετρήσεις η μπάλα είχε τινάξει τα δίχτυα 66 φορές. Το μεγαλύτερο, σε εύρος, σκορ ήταν το 10-1 της Φούλαμ επί της Ιπσουϊτς, μόλις τρία χρόνια μετά την ανάδειξη των φιλοξενούμενων σε πρωταθλητές Αγγλίας. Και η Μπέρνλι, η οποία εκείνον τον καιρό αποτελούσε μία από τις ισχυρότερες ομάδες της Α’ Κατηγορίας, είχε συντρίψει τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ με 6-1.
Οι χθεσινές επιδόσεις των ομάδων δεν υστέρησαν πολύ σε σχέση με εκείνο το ρεκόρ των 5,5 τερμάτων ανά παιχνίδι (κατά μέσον όρο). Σε έξι αγώνες σημειώθηκαν, συνολικά, 28 γκολ (μ.ο. 4,6 ανά παιχνίδι). Χωρίς τη Λίβερπουλ και τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (παίζει σήμερα με τη Νιούκαστλ) στο πρόγραμμα. Μάλιστα, η Μάντσεστερ Σίτι και η Λέστερ μας χάρισαν το ματς με τα περισσότερα γκολ (6-3) στην Boxing Day από συστάσεως της Πρέμιερ Λιγκ – πραγματική διαφήμιση για το αγγλικό πρωτάθλημα.
Στο 24′ η φοβερή ομάδα του Πεπ Γκουαρντιόλα προηγείτο με 4-0, και η Λέστερ έμοιαζε παραδομένη στη μοίρα της. Αλλά μέχρι το 64′, το σκορ είχε γίνει 4-3. Οι «Αλεπούδες» βρέθηκαν πολύ κοντά σε μια απίθανη ανατροπή, όμως η χαρά τους δεν διάρκεσε ούτε 4 λεπτά. Η περσινή πρωταθλήτρια πέτυχε και πέμπτο γκολ. Κι έπειτα άλλο ένα, για να κατακτήσει την ένατη διαδοχική της νίκη στη λίγκα. Μέσα στο 2021 η Σίτι έχει σκοράρει -μόνο στην Πρέμιερ- 112 φορές.
Είδαμε, επίσης, την πρώτη νίκη της Μπράιτον εδώ και τρεισήμισι μήνες, τέσσερα γκολ σε 20 λεπτά (Γουέστ Χαμ – Σαουθάμπτον 2-3), και τη μεγαλύτερη νίκη -σε σκορ- της Αρσεναλ την τελευταία 12ετία. Αυτό το 5-0 των «Κανονιέρηδων» επί της Νόριτς στην έδρα της ήρθε σαν συνέχεια του 4-1 στο «Ελαντ Ρόουντ», κόντρα στη Λιντς, για να πιστοποιήσει ότι η δουλειά του Μικέλ Αρτέτα άρχισε να αποδίδει, ακριβώς δύο χρόνια μετά την πρόσληψή του από τον σύλλογο του Λονδίνου. Με πιτσιρικάδες 23, 22 και 21 ετών, ως επί το πλείστον, και τον χαμηλότερο μέσο όρο ηλικίας στην εφετινή Πρέμιερ Λιγκ, η Αρσεναλ θυμίζει ώρες – ώρες την ομάδα του Αρσέν Βενγκέρ, η οποία για σχεδόν μια 20ετία δεν είχε απουσιάσει από την πρώτη τετράδα της τελικής βαθμολογίας, παίζοντας καταπληκτικό ποδόσφαιρο. Στα τέσσερα τελευταία ματς έχει σκοράρει 14 γκολ, ενώ είχε πετύχει 18 στα πρώτα 15 της σεζόν.
Ακόμη και για τον Χάρι Κέιν, που εφέτος δεν έχει καταφέρει να βρει τον καλό του εαυτό (έχει βάλει τρία γκολ, όλα κι όλα), αυτή η «μαγική» μέρα ήταν ιδιαίτερη. Με το χθεσινό του τέρμα (στο 3-0 της Τότεναμ επί της Κρύσταλ Πάλας) ισοφάρισε την επίδοση του Ρόμπι Φάουλερ (9 γκολ σε Boxing Day), σκοράροντας για έκτη διαδοχική 26η Δεκεμβρίου.
Η Boxing Day, που σηματοδοτεί την απαρχή του εορταστικού προγράμματος (26/12 έως 4/1) με αγώνες ανά τρεις ημέρες στις επαγγελματικές κατηγορίες, αποτέλεσε ημερομηνία – ορόσημο για το αγγλικό ποδόσφαιρο πριν, καν, κηρυχθεί αργία για τους Αγγλους η δεύτερη μέρα των Χριστουγέννων (1871). Η αναμέτρηση της Σέφιλντ με τη Χάλαμ, στις 26 Δεκεμβρίου του 1860, θεωρείται ως ο πρώτος επίσημος ποδοσφαιρικός αγώνας, παγκοσμίως. Διεξήχθη στο «Σάντιγκεϊτ Ρόουντ», το πιο παλιό γήπεδο ποδοσφαίρου στον Κόσμο, και ο αρχαιότερος σύλλογος του σπορ (η Σέφιλντ Φούτμπολ Κλαμπ) νίκησε (2-0) τον δεύτερο αρχαιότερο (τη Χάλαμ Σέφιλντ).
Επτά χρόνια μετά η Χάλαμ έγινε η πρώτη ομάδα, ever, που κατέκτησε ένα επώνυμο τρόπαιο: το «Γιούνταν Καπ», το οποίο πήρε το όνομά του από τον άνθρωπο που το θεσμοθέτησε, αναλαμβάνοντας και τα έξοδα του τουρνουά. Κι όμως, αυτό το ιστορικό σωματείο παρέμεινε ερασιτεχνικό, και τα τελευταία 40 χρόνια βολοδέρνει στη Northern Counties East League (είναι η δέκατη βαθμίδα του αγγλικού ποδοσφαίρου).
Κάποτε, τις δεκαετίες των ’70s, ’80s και ’90s, έπαιζαν μπάλα στις Γιορτές και οι ελληνικές ομάδες. Είτε την παραμονή των Χριστουγέννων και της Πρωτοχρονιάς, είτε την επομένη (26 Δεκεμβρίου και 2 Ιανουαρίου). Οι παλιοί φίλαθλοι θα θυμούνται τα γήπεδα γεμάτα, και με πολλά παιδιά στις εξέδρες. Περιέργως, αυτή η παράδοση καταργήθηκε όταν το ποδόσφαιρό μας έγινε αμιγώς επαγγελματικό, και οι αποδοχές των ποδοσφαιριστών εκτοξεύθηκαν.
Στη Βρετανία, μέχρι τα ’90s έπαιζαν μπάλα ακόμη και ανήμερα Χριστούγεννα, ή την Πρωτοχρονιά. Υπήρχαν σεζόν που οι αγωνιστικές διεξάγονταν με απόσταση 24 ωρών, η μία από την άλλη: 25 Δεκεμβρίου, Boxing Day, 27 Δεκεμβρίου, 1 Ιανουαρίου και 2 Ιανουαρίου. Αυτές τις μέρες, όμως, ακούγονται κι εκεί «φωνές», που ζητούν να μην υπάρχει αγωνιστική δράση στις Γιορτές.
Μετά τον Γίργκεν Κλοπ και τον Πεπ Γκουαρντιόλα, ο Τόμας Τούχελ (της Τσέλσι) διαμαρτυρήθηκε έντονα, χθες, μετά το «διπλό» της ομάδας του στην έδρα της Αστον Βίλα, για το εξουθενωτικό καλεντάρι της Πρέμιερ Λιγκ: «Ολη η υπόλοιπη Ευρώπη επιτρέπει πέντε αλλαγές, όλη η υπόλοιπη Ευρώπη έχει διάλειμμα τον Χειμώνα, ενώ εμείς παίζουμε συνεχώς. Μας υποχρεώνουν να παίζουμε ασταμάτητα, ακόμη κι αν έχουμε κρούσματα Covid-19, και αυτό επιφέρει τραυματισμούς».