Η 30ή σεζόν της Πρέμιερ Λιγκ άρχισε με εκπλήξεις. Μια μικρή και μια μεγάλη. Στο ματς της πρεμιέρας, την Παρασκευή, η Μπρέντφορντ νίκησε την Αρσεναλ με 2-0. Οχι πως οι «Κανονιέρηδες» είναι στα καλύτερά τους – κάθε άλλο. Στο φινάλε της περασμένης αγωνιστικής περιόδου απογοήτευσαν, με αποτέλεσμα, εφέτος, να μη συμμετέχουν σε καμία ευρωπαϊκή διοργάνωση, για πρώτη φορά έπειτα από 25 χρόνια. Μάταια παλεύουν να ορθοποδήσουν στη μετα-Βενγκέρ εποχή, κι έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που κατέκτησαν τον τίτλο για τελευταία φορά (2004). Αλλά αυτήν την ήττα, λίγοι την περίμεναν.
Η Μπρέντφορντ «βολόδερνε» στις μικρότερες κατηγορίες του αγγλικού πρωταθλήματος επί 74 ολόκληρα χρόνια. Μάλιστα, το 2009 είχε κατρακυλήσει στην 4η. Φυσικά, στη Μεγάλη δεν είχε εμφανιστεί ποτέ, από τότε που μετονομάστηκε σε Πρέμιερ Λιγκ. Η νίκη της ήταν ιστορική, και επιτεύχθηκε μπροστά σε 17.000 παραληρούντες οπαδούς της, που γέμισαν το «Μπρέντφορντ Κομιούνιτι Στέιντιουμ».
Οι αριθμοί δείχουν ότι η ανισότητα στην Πρέμιερ Λιγκ μεγαλώνει με «τρελούς» ρυθμούς, ανάμεσα στους «Big-6» και τους υπόλοιπους συλλόγους. Η αξία κάθε ενός από τους «γίγαντες» του αγγλικού ποδοσφαίρου εκτιμάται στα 3,67 δισεκατομμύρια δολάρια (κατά μέσον όρο). Περίπου τόσο (3,7 δισεκατομμύρια) αξίζουν τα υπόλοιπα 14 club μαζί. Κι όμως, η αβεβαιότητα για τα αποτελέσματα των αγώνων εξακολουθεί να βασιλεύει στην Αγγλία. Στο πιο συναρπαστικό πρωτάθλημα του Κόσμου, η Μπρέντφορντ μπορεί να νικήσει την Αρσεναλ. Και η Τότεναμ, χωρίς τον Χάρι Κέιν στη σύνθεσή της, τη Μάντσεστερ Σίτι – το αδιαφιλονίκητο φαβορί για τον εφετινό τίτλο.
Ο Σον, τηρώντας την εξαιρετική παράδοση που έχει «χτίσει», σκόραρε σε τέταρτο διαδοχικό ματς σε βάρος των «Πολιτών», στο ντεμπούτο του Νούνο Εσπίριτο Σάντο στον πάγκο των Λονδρέζων, ενώ, από την άλλη, ο Πεπ Γκουαρντιόλα ηττήθηκε σε τέταρτο εκτός έδρας αγώνα, από την ίδια ομάδα, για πρώτη φορά στην καριέρα του.
Αυτό το καλοκαίρι η Σίτι πραγματοποίησε την ακριβότερη μεταγραφή όλων των εποχών στην Πρέμιερ Λιγκ. Για να αποκτήσει τον Τζακ Γκρίλις, πρώην αρχηγό της Αστον Βίλα, δαπάνησε 117 εκατ. ευρώ. Ταυτοχρόνως, ο Γκρίλις έγινε ο πιο ακριβοπληρωμένος παίκτης στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. Σύμφωνα με το συμβόλαιο που υπέγραψε, μέσα στην επόμενη εξαετία θα εισπράξει, στο σύνολο, 135,5 εκατ. ευρώ. Θα αμείβεται με πάνω από 430.000 ευρώ την εβδομάδα.
Ο Ρομέλου Λουκάκου, που επέστρεψε στην Τσέλσι (όπου αγωνιζόταν από το 2011 έως το 2014), αποτελεί τη δεύτερη πιο δαπανηρή μετακίνηση στα χρονικά της Πρέμιερ Λιγκ. Για χάρη του βέλγου επιθετικού οι «Μπλε» κατέβαλαν στην Ιντερ 115 εκατ. ευρώ. Το ρεκόρ της πιο ακριβής μεταγραφής στην Αγγλία κατέχει, από το καλοκαίρι του 2016, ο Πολ Πογκμπά: 109 εκατ. ευρώ για να κάνει τη διαδρομή Γιουβέντους – Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Κι ακόμη υπάρχει χρόνος και γι’ άλλες αγοραπωλησίες. Ο Κέιν είναι ένα από τα μεγάλα ονόματα που μπορεί να αλλάξει ομάδα: να πάει, κι αυτός, στη Σίτι.
Η απουσία των θεατών από τις εξέδρες, το 2020 και το 2021, εξαιτίας της πανδημίας, κόστισε στους αγγλικούς συλλόγους το 13% των εσόδων τους – πάνω από ένα δισεκατομμύριο ευρώ. Παρόλα αυτά, λεφτά υπάρχουν στην Πρέμιερ Λιγκ. Χάρη, κυρίως, στις ιλιγγιώδεις εισπράξεις της λίγκας από τα τηλεοπτικά δικαιώματα, που, για την τριετία 2019-2022, ανέρχονται σε 11,28 δισεκατομμύρια δολάρια: 6,3 για τις μεταδόσεις στο Νησί και την Ιρλανδία (από Sky Sports, BT Sport, Amazon Prime Video και BBC για τα highlights), και 4,98 για την εικόνα που ταξιδεύει στον υπόλοιπο Κόσμο.
Ο VAR (Video Assistant Referee) θα λειτουργήσει, εφέτος, για τρίτη σεζόν στο αγγλικό πρωτάθλημα. Τον Φεβρουάριο θα υπάρξει ένα διάλειμμα στη δράση, όπως και πέρυσι. Και -το πιο σημαντικό- οι αγώνες θα διεξάγονται σε γεμάτα γήπεδα, χωρίς αριθμητικούς περιορισμούς στην προσέλευση των θεατών. Οι οποίοι, ωστόσο, πρέπει να επιδεικνύουν στις εισόδους, είτε πιστοποιητικά πλήρους εμβολιασμού ή νόσησης, είτε πρόσφατα αρνητικά τεστ. Πρόθεση της κυβέρνησης του Μπόρις Τζόνσον είναι, από την 1η Οκτωβρίου να επιτρέπεται να παρακολουθούν τα ματς από κοντά μόνον όσοι έχουν εμβολιαστεί, σε γήπεδα άνω των 20.000 θέσεων.
Στην εφετινή Πρέμιερ Λιγκ αγωνίζονται και τρία Ελληνόπουλα. Τα είδαμε το Σάββατο στο παιχνίδι της Νόριτς με τη Λίβερπουλ (0-3). Ο Κώστας Τσιμίκας, που την περασμένη σεζόν είχε ελάχιστο χρόνο συμμετοχής, έπαιξε βασικός. Ο τραυματισμός του Ρόμπερτσον θα του δώσει περισσότερες ευκαιρίες. Ο Δημήτρης Γιαννούλης, ο οποίος πέρυσι κατέκτησε με τη Νόριτς το τρόπαιο στην Τσάμπιονσιπ, προβιβάστηκε στην Πρέμιερ Λιγκ μαζί με την ομάδα του, η οποία προ ημερών απέκτησε και τον Χρήστο Τζόλη από τον ΠΑΟΚ. Αλλά ο Χρήστος, που δεν έχει προλάβει να εγκλιματιστεί, έμεινε στον πάγκο των αναπληρωματικών.
Γκραν φαβορί για τον τίτλο θεωρείται η Μάντσεστερ Σίτι. Είτε «πιάσει» ο Γκρίλις είτε όχι, είτε αποκτηθεί ο Κέιν είτε όχι. Με εξαίρεση τη θέση «6», όπου ξέμεινε με τον Φερναντίνιο -και τον Ρόντρι-, σε όλες τις άλλες διαθέτει το πληρέστερο ρόστερ με τις (θεωρητικά) πιο αξιόπιστες εναλλακτικές λύσεις. Σε έναν εξοντωτικό μαραθώνιο 38 αγωνιστικών, παράλληλα με τα ευρωπαϊκά ματς, η δυνατότητα για rotation μετράει πολύ. Επιπλέον, γνωρίζει τα μυστικά του πρωταθλητισμού καλύτερα από κάθε άλλη ομάδα στο Νησί, έχοντας κατακτήσει το τρόπαιο τρεις φορές την τελευταία τετραετία.
Η Τσέλσι έχει τις περισσότερες πιθανότητες να την απειλήσει, σύμφωνα με τους αναλυτές και τους «μπουκ». Ο Λουκάκου αναμένεται να δώσει λύση στο μεγάλο πρόβλημα της πρωταθλήτριας Ευρώπης, που ήταν το γκολ, ενώ ο Τόμας Τούχελ έχει βελτιώσει την ανασταλτική της λειτουργία, ήδη, από πέρυσι. Το πορτοφόλι του Αμπράμοβιτς έχει συγκεντρώσει πολύ ταλέντο: τον Χάβερτς, τον Βέρνερ, τον Μάουντ, τον Τζέιμς, τον Τσίλγουελ…
Η Λίβερπουλ τσιγκουνεύτηκε, κι εφέτος, τη μεταγραφική της ενίσχυση – ούτε το κενό που άφησε πίσω του ο Βαϊνάλντουμ δεν καλύφθηκε. Απέκτησε μόνον τον 22χρονο γάλλο σέντερ-μπακ, Ιμπραϊμά Κονατέ, από τη Λειψία. Ο Γιούργκεν Κλοπ ελπίζει στις επιστροφές σημαντικών της παικτών, που πέρυσι ήταν τραυματίες για μήνες, όπως του φαν Ντάικ και του Γκόμεζ.
Οσο για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, που ακόμη αναζητεί τον πρώτο της τίτλο πρωταθλήματος στη μετα-Φέργκιουσον εποχή, έκανε στοχευμένες μεταγραφικές κινήσεις στα πρόσωπα του Σάντσο και του Βαράν: ενός καθαρού εξτρέμ και ενός αξιόπιστου παρτενέρ του Μαγκουάιρ στο κέντρο της άμυνας, που πέρυσι δεν υπήρχαν. Επί Σόλσκιερ προοδεύει, διαρκώς. Πέρυσι τερμάτισε δεύτερη, την προηγούμενη σεζόν, τρίτη. Αλλά της λείπει η σταθερότητα. Το κέφι του Πογκμπά, που στο σαββατιάτικο 5-1 επί της Λιντς το ξαναβρήκε (αλλά για πόσο;), και η συνέπεια του Ράσφορντ και του Μαρσιάλ.