Οι δύο αστροναύτες της NASA, που αποχαιρέτησαν τους δικούς τους για οκτώ ημέρες αλλά τελικά θα λείπουν οκτώ μήνες, θα επιστρέψουν στη Γη με σκάφος της SpaceX, αφού η Boeing δεν κατάφερε να επισκευάσει το σκάφος που τους έστειλε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Ο Μπουτς Γουίλμορ και η Σούνι Γουίλιαμς που ταξίδεψαν με το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing, θα επιστρέψουν τελικά τον Φεβρουάριο με σκάφος της ανταγωνίστριας SpaceX, ανακοίνωσε η NASA το Σάββατο.
Οι διαδοχικές δυσκολίες που προέκυψαν στο Starliner οδήγησαν στην απόφαση να μην χρησιμοποιηθεί αυτό το διαστημόπλοιο για να φέρει πίσω στη Γη τους δύο αμερικανούς αστροναύτες, ένα ακόμα πλήγμα για την Boeing.
«Η NASA αποφάσισε ότι ο Μπουτς και η Σούνι θα επιστρέψουν με το πλήρωμα του Crew-9 τον ερχόμενο Φεβρουάριο και ότι το Starliner θα επιστρέψει χωρίς πλήρωμα», δήλωσε ο επικεφαλής της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, Μπιλ Νέλσον, σε συνέντευξη Τύπου στο τέλος της σύσκεψης μιας επιτροπής λήψης αποφάσεων το Σάββατο.
Οπως ανέφεραν μάλιστα τα αμερικανικά ΜΜΕ, η NASA και η Boeing συγκρούστηκαν πολλές φορές τις τελευταίες εβδομάδες για την επιστροφή των αστροναυτών, και την καταστροφική αποστολή.
Ο Νέλσον δικαιολόγησε αυτή την απόφαση ως προληπτικό μέτρο ασφαλείας, αλλά είπε ότι εξακολουθεί να υπολογίζει στο δίδυμο της SpaceX και της Boeing για τη μελλοντική μεταφορά των αστροναυτών στο Διάστημα, δηλώνοντας ότι είναι σίγουρος πως η Boeing θα φροντίσει το Starliner να εκτοξευθεί ξανά με πλήρωμα.
Ο Γουίλμορ και η Γουίλιαμς επέβαιναν στο Starliner στις αρχές Ιουνίου όταν άρχισε το ταξίδι τους και έκτοτε βρίσκονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, όπου το διαστημόπλοιό τους παρέμενε προσδεδεμένο.
Αρχικά το Starliner επρόκειτο να τους φέρει πίσω στη Γη οκτώ ημέρες αργότερα, όμως προβλήματα που εντοπίστηκαν στο σύστημα προώθησης οδήγησαν τη NASA να αμφισβητήσει την αξιοπιστία του και να καταφύγει σε λύση εκτάκτου ανάγκης: να φέρει πίσω τους επιβάτες του, που έχουν περάσει ήδη δυόμισι μήνες στον Σταθμό, με μια τακτική αποστολή της SpaceX τον Φεβρουάριο.
Εδώ και εβδομάδες, οι ομάδες της Boeing και της NASA πραγματοποιούσαν δοκιμές για να καταλάβουν καλύτερα την αιτία των προβλημάτων που παρουσιάστηκαν εν πτήσει, κυρίως με τους προωθητήρες του διαστημοπλοίου. Η κύρια ανησυχία τους είναι ότι το Starliner ίσως δεν μπορέσει να πραγματοποιήσει την ώθηση που απαιτείται για να βγει από την τροχιά και να αρχίσει την κάθοδό του προς τη Γη.