Το ματς ήταν στο 1-1, η παράταση φαινόταν αναπόφευκτη και η Ολλανδία έπαιζε καλύτερα στο δεύτερο 45λεπτο του ημιτελικού στο Ντόρτμουντ. Ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ, το πιο πολυσυζητημένο πρόσωπο στη Βρετανία τις τέσσερις πέντε τελευταίες εβδομάδες -περισσότερο και από τον θριαμβευτή των εκλογών, Κιρ Στάρμερ- έβλεπε την καριέρα του ως προπονητής της εθνικής Αγγλίας να τελειώνει μέσα στη χλεύη και το ανάθεμα. Είναι να απορείς, πού βρήκε την ψυχραιμία να πραγματοποιήσει τις αλλαγές του 80ου λεπτού.
Απέσυρε από το παιχνίδι δυο από τους «galacticos» της ομάδας του, τον Χάρι Κέιν και τον Φιλ Φόντεν (που δεν έδειχναν καθόλου ευχαριστημένοι όταν κάθισαν στον πάγκο), και έριξε στη μάχη δυο παίκτες που δεν διαθέτουν σπουδαίο βιογραφικό σε διεθνές επίπεδο: τον Ολι Γουότκινς και τον Κόουλ Πάλμερ. Ηταν μια απόφαση από αυτές που μπορεί να εξαγριώσουν το κοινό μιας ομάδας -και τα media- και να μουντζουρώσουν για πάντα τη φήμη ενός προπονητή.
Δέκα λεπτά αργότερα, στο 90’, η παροιμιώδης ψυχραιμία του 53χρονου τεχνικού δικαιώθηκε με τρόπο που ούτε εκείνος μπορούσε να φανταστεί. Ο Πάλμερ βρήκε μια «τρύπα» στη μεγάλη περιοχή των Ολλανδών και έκανε μια υπέροχη πάσα στον Γουότκινς, ο οποίος με ένα απίθανο σουτ από δύσκολη θέση έστειλε την Αγγλία στον τελικό του Euro. Στον πρώτο τελικό που τα «Τρία Λιοντάρια» θα παίξουν μακριά από το Νησί: την Κυριακή στο Βερολίνο εναντίον της Ισπανίας.
Ο 28χρονος Γουότκινς, που έχει κάνει τη διαδρομή Εξετερ – Γουέστον Μάρε – Μπρέντφορντ – Αστον Βίλα, ήταν ο αναπάντεχος πρωταγωνιστής μιας ιστορικής βραδιάς που οι Αγγλοι δεν θα ξεχάσουν ποτέ. Στο τέλος του αγώνα η μητέρα του αφηγείτο με περηφάνια, από μικρόφωνο σε μικρόφωνο, τι τράβηξε για να τον πηγαινοφέρνει στις προπονήσεις όταν ήταν μικρός. Και ο Σάουθγκεϊτ, που τόσα του έχουν σούρει για τις απογοητευτικές εμφανίσεις της εθνικής Αγγλίας σε αυτό το Euro, πάει για Sir, σύμφωνα με το ρεπορτάζ της Daily Telegraph. Απέχει μόλις μια νίκη από τον τίτλο του «ιππότη».
Οι άγγλοι οπαδοί παρέμειναν στις εξέδρες του «Σιγκνάλ Ιντούνα Παρκ» για αρκετή ώρα μετά τη λήξη του αγώνα, τραγουδώντας το «Football is coming home». Το βράδυ της Τετάρτης η Αγγλία έκανε το πρώτο της καλό παιχνίδι στο τουρνουά, όμως ο κυριότερος λόγος της αισιοδοξίας τους ότι θα στεφθεί πρωταθλήτρια Ευρώπης για πρώτη φορά στην ιστορία της, είναι το «άστρο» της. Καμία άλλη ομάδα, ποτέ, δεν έφτασε στον τελικό ενός Euro έχοντας μείνει πίσω στο σκορ και στα τρία νοκ-άουτ παιχνίδια της.
Κάποιοι το λένε τύχη. Κάποιοι άλλοι το αποδίδουν στην ατομική «ποιότητα», στην προσωπικότητα των άγγλων διεθνών.
Στη φάση των «16» η Αγγλία γλίτωσε τον αποκλεισμό από τη Σλοβακία χάρη στο «ψαλίδι» του Τζουντ Μπέλιγχαμ στο τελευταίο λεπτό των καθυστερήσεων.
Στους «8», απέναντι στην ορμητική Ελβετία, την έσωσε ο Σάκα, τρία χρόνια μετά τη ντροπιαστική επίθεση που είχε δεχτεί από συμπατριώτες του. Ισοφάρισε στο 80’ και η πρόκριση κρίθηκε στα πέναλτι, όπου «μίλησε» ο γκολκίπερ, Τζόρνταν Πίκφορντ. Προηγουμένως, στο 118’, μια απίθανη εκτέλεση κόρνερ του Σακίρι είχε στείλει την μπάλα στη συμβολή των δοκαριών του.
Και χθες εμφανίστηκε «από το πουθενά» ο Γουότκινς, που είχε μπει στο παιχνίδι 10 λεπτά νωρίτερα, για να πετύχει… το γκολ της ζωής του. Μόνο τη Σερβία νίκησε η Αγγλία, στην πρεμιέρα της στο τουρνουά, χωρίς να λαχταρήσει.
«Σκατά», είπε ο Γκάρι Λίνεκερ σχολιάζοντας την απόδοση της Αγγλίας στο ματς με τη Δανία. «Ακόμη κι αν το πάρει (το Euro), αυτή την ομάδα δεν θα τη θυμόμαστε όπως την Ισπανία του 2008 και του 2012, ή τη Γαλλία του 2000, αλλά όπως την Ελλάδα του 2004 και τη Δανία του 1992», έγραψε στα social media μετά την πρόκριση επί των Ελβετών ο Τζέιμι Κάραγκερ. Τα αγγλικά media αναφέρονταν στον Σάουθγκεϊτ με προσβολές και ειρωνείες.
Κανείς δεν βρέθηκε να τον υπερασπιστεί, αν και επί των ημερών του -από το 2016- τα «Λιοντάρια» βιώνουν την πιο επιτυχημένη περίοδο της ιστορίας τους μετά κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου (1966). Η Αγγλία έφτασε -παίζοντας καλό ποδόσφαιρο- στα ημιτελικά του Μουντιάλ το 2018 και στον τελικό του Euro 2021 (ήταν η πρώτη φορά έπειτα από έξι δεκαετίες που προχώρησε τόσο μακριά σε ένα μεγάλο τουρνουά). Και στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022, στο Κατάρ, αποκλείστηκε οριακά από τη μετέπειτα φιναλίστ Γαλλία.
«Τα καταφέραμε! Η Αγγλία του Σάουθγκεϊτ βρίσκεται ένα παιχνίδι μακριά από τη δόξα», πανηγυρίζει σήμερα το BBC. Δεν έχει αποδώσει τα αναμενόμενα, αλλά με τον έναν ή τον άλλον τρόπο προχωράει. Αν την Κυριακή σηκώσει την Κούπα, κανείς δεν θα θυμάται ότι το έκανε «καταργώντας την ποδοσφαιρική λογική», όπως είπε ο Κάραγκερ. Ενας «ανίκανος» προπονητής θα έχει θριαμβεύσει – δεν θα είναι η πρώτη φορά.