Τη RedBird Capital Partners την ακούσαμε στην Ευρώπη, για πρώτη φορά, το καλοκαίρι του 2020, όταν απέκτησε το 85% της Τουλούζ: του γαλλικού συλλόγου που είχε, μόλις, υποβιβαστεί στη Ligue 2. Τη μάθαμε καλύτερα τον Μάρτιο του 2021, όταν εξαγόρασε το 11% της Fenway Sports Group: του fund που ελέγχει τη Λίβερπουλ και την αμερικανική ομάδα μπέιζμπολ, Boston Red Sox. Για να γίνει ο τρίτος μεγαλύτερος μέτοχος της FSG, είχε καταβάλει, περίπου, 700 εκατομμύρια ευρώ. Το τρίτο της «χτύπημα» στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, πριν από δυο 24ωρα, έκανε ακόμη μεγαλύτερο «ντόρο». Εγινε κάτοχος του πλειοψηφικού πακέτου της πρωταθλήτριας Ιταλίας, Μίλαν. Ο αμερικανικός επενδυτικός όμιλος αποφάσισε να… παίξει μεγάλη μπάλα.
Η συμφωνία με τους παλιούς ιδιοκτήτες, την Elliot Management, αποτίμησε τον σύλλογο του Μιλάνου στα 1,2 δισ. ευρώ. Η Elliot, που το 2018 ανέλαβε το club από τον κινέζο επιχειρηματία, Λι Γιονγκόνγκ (ο οποίος, ένα χρόνο νωρίτερα, τον είχε αγοράσει από τον Σίλβιο Μπερλουσκόνι), θα διατηρήσει το 30% των μετοχών, και θέσεις στο διοικητικό συμβούλιο. Εχει κάνει πολύ καλή δουλειά, την τελευταία τετραετία. Οπως τόνισε ο εκπρόσωπός της, Γκόρντον Σίνγκερ, είχε παραλάβει μια ομάδα με τεράστια οικονομικά προβλήματα και απογοητευτικές επιδόσεις στα γήπεδα, όμως κατάφερε να τη «νοικοκυρέψει» και να την «αναστήσει» στον αγωνιστικό τομέα.
Ενας ιταλός από τη Φιλαδέλφεια
Βεβαίως, το γενικό πρόσταγμα θα το έχει η πλειοψηφία. Η RedBird. Για την ακρίβεια, ο ιδρυτής και επικεφαλής της, Τζέρι Καρντινάλε. Αμερικανός από τη Φιλαδέλφεια, με ιταλικές ρίζες, που δεν μιλάει Ιταλικά (υποσχέθηκε να μάθει), αλλά έχει παραστάσεις από την Ευρώπη. Μάλιστα, στις αρχές των ’90s σπούδασε στην Οξφόρδη, όπου διακρίθηκε και στο σπορ που λατρεύει από παιδί: την κωπηλασία. Είναι φανατικός του αθλητισμού, γενικότερα. Γι’ αυτό, όταν ήρθε η ώρα να «στήσει» τη δική του εταιρεία (2014), έπειτα από μια 20ετία στην Goldman Sachs και μια σύντομη θητεία στη BDT Capital Partners, εστίασε, κυρίως, σε επενδύσεις που -άμεσα ή έμμεσα- αφορούν τα σπορ.
Πέρα από τη δραστηριοποίησή του στην Τουλούζη, τη Λίβερπουλ, την Boston Red Sox και, τώρα, τη Μίλαν, συμμετέχει στο Yankee Entertainment & Sports Network: το αθλητικό τηλεοπτικό δίκτυο των ΗΠΑ, που μεταδίδει τους αγώνες των Νιού Γιόρκ Γιάνκις, των Μπρούκλιν Νετς, της Νιού Γιορκ Σίτι (soccer) και της Νιού Γιορκ Λίμπερτι (ΝΒΑ γυναικών). Επίσης, στην One Team Partners, η οποία έχει αναλάβει το μάρκετινγκ των Ενώσεων Παικτών του NFL και του MLB. Στο Τέξας έχει ιδρύσει την Zelus Analytics, εταιρεία ανάλυσης της αθλητικής ευφυΐας. Και στην Ινδία, την Dream Sports, που διοργανώνει τουρνουά κρίκετ για εκατομμύρια ανθρώπους. Το συνολικό επενδυτικό κεφάλαιο που διαχειρίζεται η RedBird, αγγίζει τα 6 δισ. δολάρια.
«Μισώ την ήττα, θέλω να κερδίζω», τόνισε στην πρώτη του συνέντευξη Τύπου ως ιδιοκτήτης της Μίλαν. Και πρόσθεσε: «Εχω ζήσει το World Series, το Super Bowl, το ΝΒΑ, όμως τίποτα δεν μου έδωσε μεγαλύτερη χαρά από εκείνη που ένιωσα τη μέρα της φιέστας (για την κατάκτηση του τίτλου από τη Μίλαν). Ελπίζω να τη βιώσω πολλές φορές ακόμη με τους οπαδούς μας». Οι φίλοι των «ροσονέρι» προσβλέπουν σε έναν «νέο Μπερλουσκόνι», που θα φέρει στο Μιλάνο παίκτες όπως -τότε- ο φαν Μπάστεν, ο Ρονάλντο (ο Βραζιλιάνος), ο Γκούλιτ και ο Ράικαρντ, ή ο Σεβτσένκο, όμως τα ιταλικά media δεν συμμερίζονται αυτή την αισιοδοξία. Το ρεπορτάζ αναφέρει ότι ο βασικός στόχος των νέων «αφεντικών» είναι το μεγάλο κέρδος, όχι μια μεγάλη Μίλαν. Η αναφορά της ανακοίνωσης της RedBird στην «ανάπτυξη και εξέλιξη των παικτών» προϊδεάζει για την απόκτηση νεαρών ποδοσφαιριστών, που θα αποκτήσουν υπεραξία στο Μιλάνο.
Προοπτικές κέρδους
Ενδεικτικό για τις πραγματικές προθέσεις των νέων ιδιοκτητών είναι και το «τάιμινγκ» της εξαγοράς. Η Μίλαν ήταν προς πώληση εδώ και πολύ καιρό (τον περασμένο Απρίλιο, λίγο έλειψε να περάσει στην κατοχή του αραβικού ομίλου «Investcorp», με έδρα το Μπαχρέιν), όμως η RedBird κινήθηκε μόλις οριστικοποιήθηκε η κατάκτηση του «Scudetto» – του πρώτου μετά το 2011.
Η Μίλαν είναι ένας «γίγαντας» που… ξύπνησε. Ο πιο επιτυχημένος ιταλικός σύλλογος στο εξωτερικό, με επτά Κύπελλα Πρωταθλητριών/Τσάμπιονς Λιγκ (μόνο η Ρεάλ Μαδρίτης έχει περισσότερα, και τέταρτος στον Κόσμο σε αναγνωρισμένους διεθνείς τίτλους, πίσω από τη Ρεάλ, την αιγυπτιακή Αλ Αχλί και την Μπαρτσελόνα. Σύμφωνα με το γερμανικό Sport+Markt, μετράει τους περισσότερους οπαδούς στην Ιταλία μετά τη Γιουβέντους, είναι η πιο δημοφιλής ιταλική ομάδα στην Ευρώπη, και η τρίτη πιο δημοφιλής ευρωπαϊκή στη Λατινική Αμερική, πίσω από τη Ρεάλ και την Μπαρτσελόνα. Μοιράζεται με την Ιντερ το μεγαλύτερο σε χωρητικότητα γήπεδο της χώρας (80.000 θέσεων), και κατέχει το ρεκόρ εισιτηρίων διαρκείας στην Ιταλία: 71.890 τη σεζόν 1992-1993. Η δυναμική της προσφέρει τεράστιες προοπτικές κέρδους.