Ηταν ο πρώτος εντός έδρας αγώνας του Παναθηναϊκού μετά την τραγωδία: τον ξαφνικό θάνατο του Τζορτζ Μπάλντοκ στις 9 Οκτωβρίου. Αντίπαλος, η Τσέλσι, μια ομάδα από τη χώρα στην οποία ο άτυχος παίκτης γεννήθηκε, μεγάλωσε και έκανε όνομα στο ποδόσφαιρο. Μια ομάδα που, με τη φήμη της, γέμισε το γήπεδο με 60.000 κόσμο. Ιδανικό σκηνικό για τον αποχαιρετισμό που του άξιζε.
Ο Μπάλντοκ έζησε στην Ελλάδα μόνο λίγους μήνες, όμως πρόλαβε να αφήσει το αποτύπωμά του στον Παναθηναϊκό, να γίνει αγαπητός σε όλους. Αν και ήταν ξένος, οι Ελληνες τον αγκάλιασαν σαν «δικό τους», όπως έγραψε από την Αθήνα ο ρεπόρτερ της Telegraph, Σαμ Ντιν, ο οποίος εντυπωσιάστηκε από όσα είδε το βράδυ της Πέμπτης στο Ολυμπιακό Στάδιο της Αθήνας.
Πριν από την έναρξη της αναμέτρησης για το Κόνφερενς Λιγκ, η ροκ μπάντα του Ιαν Στρατή τραγούδησε το «Starman» του Ντέιβιντ Μπάουι με το ρεφρέν παραφρασμένο, έτσι όπως το είχαν κάνει σύνθημα οι οπαδοί της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ στα επτά χρόνια που ο Μπάλντοκ αγωνιζόταν στο «Μπράμαλ Λέιν». Ο στίχος έλεγε: «There’s a star man, running down the right, his name is Georgie Baldock and he’s fuckin dynamite». Δηλαδή, «υπάρχει ένα αστέρι που τρέχει στα δεξιά, το όνομά του είναι Τζόρτζι Μπάλντοκ και είναι γαμημένος δυναμίτης».
Την ίδια ώρα οι θεατές -και οι οπαδοί της Τσέλσι- είχαν μετατρέψει τις εξέδρες σε μια θάλασσα από χαρτόνια με το νούμερο «32», της φανέλας που φορούσε ο Μπάλντοκ, τα οποία τους είχαν μοιραστεί κατά την είσοδό τους στο γήπεδο. Τεράστιες πράσινες σημαίες με το «32» ανέμιζαν περιμετρικά του αγωνιστικού χώρου – τις κρατούσαν 32 παιδιά της ακαδημίας του Παναθηναϊκού.
Ενα γιγάντιο πανό που κρεμόταν στην εξέδρα, έγραφε με πράσινα γράμματα: «George Baldock, Αθάνατος». Οι πάγκοι του Παναθηναϊκού και της Τσέλσι ήταν στα μαύρα, χωρίς τα λογότυπα των συλλόγων. Στην προθέρμανση όλοι οι παίκτες του Παναθηναϊκού είχαν το «32» στην πλάτη. Εκείνοι της Τσέλσι, φωτογραφήθηκαν με μια φανέλα του αδικοχαμένου συναδέλφου τους.
Οπως έγραψε η Telegraph, υπάλληλος της Τσέλσι έφερε στην Αθήνα μια φανέλα της MK Dons, της ομάδας στην οποία ο Μπάλντοκ έκανε τα πρώτα του ποδοσφαιρικά βήματα, που αναγράφει το όνομά του. Θα παραμείνει κλειδωμένη στο ερμάριο που του ανήκε, στο αθλητικό κέντρο του Παναθηναϊκού.
Το συναίσθημα ξεχείλιζε, επρόκειτο για ένα σπαρακτικό «αντίο», αναφέρει στο ρεπορτάζ του ο Ντιν, σε μια ευαίσθητη ψυχή που κρυβόταν μέσα στην πανοπλία του πολεμιστή. Που κάποτε αγόρασε έναν απινιδωτή για έναν νεαρό οπαδό της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ ο οποίος είχε διαγνωστεί με πρόβλημα στην καρδιακή βαλβίδα.
Ο δημοσιογράφος της Telegraph σημειώνει ότι τα ακριβή αίτια θανάτου του Μπάλντοκ παραμένουν αδιευκρίνιστα. Οι τοξικολογικές εξετάσεις βγήκαν καθαρές. Αναμένονται τα αποτελέσματα των ιστολογικών. Το μόνο που γνωρίζουμε με βεβαιότητα, είναι ότι ο 31χρονος ποδοσφαιριστής πνίγηκε στην πισίνα του σπιτιού του, στη Γλυφάδα, μια μέρα προτού «πετάξει» στην Αγγλία για να γιορτάσει τα πρώτα γενέθλια του γιού του.
Η κηδεία του θα τελεστεί το μεσημέρι της Τετάρτης, 30 Οκτωβρίου, στο Μίλτον Κέινς: τη γενέτειρά του, που βρίσκεται περίπου 80 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Λονδίνου. Οπως αποκάλυψε πρώτη η Daily Mail, στην τελετή θα παρευρίσκονται όλα τα μέλη του ποδοσφαιρικού τμήματος του Παναθηναϊκού, που θα ταξιδέψουν στην Αγγλία με πτήση τσάρτερ.
Θα είναι εκεί και αρκετοί πρώην συνάδελφοί του από το Νησί. Κάποιοι από αυτούς τον αναζητούσαν στο κινητό εκείνο το μοιραίο βράδυ, ελπίζοντας ότι τα τραγικά νέα που είχαν ακούσει, ήταν ανυπόστατες φήμες.