Ο Ράφα Ναδάλ επιστρέφει στα κορτ. Το ανακοίνωσε με ένα βίντεο που πόσταρε στο X (πρώην Twitter), προκαλώντας μεγάλη χαρά στους θαυμαστές του, αλλά και μεγάλη έκπληξη στην κοινωνία του τένις.
Την τελευταία φορά που αγωνίστηκε (στον δεύτερο γύρο του Αυστραλιανού Οπεν), το ημερολόγιο έγραφε 18 Ιανουαρίου 2023. Στη διάρκεια αυτής της μακράς απραξίας πάλεψε με έναν, ακόμη, σοβαρό τραυματισμό, τον Μάιο δεν κατάφερε να λάβει μέρος στο αγαπημένο του Ρολάν Γκαρός, και τον Ιούνιο χειρουργήθηκε στο αριστερό του ισχίο. Τον ίδιο μήνα έκλεισε τα 37. Ολα έδειχναν ότι εκείνο το ματς θα ήταν ο άδοξος επίλογος της μυθικής του καριέρας.
Ο Ναδάλ είναι, ίσως, ο μεγαλύτερος μαχητής που έχει εμφανιστεί στον κόσμο των σπορ. Οσες φορές κι αν τον πρόδωσε το σώμα του στο παρελθόν -και ήταν πολλές- εκείνος βρήκε τη δύναμη να επιστρέψει, ακόμη πιο δυνατός. Τώρα, όμως, λίγοι περίμεναν ότι θα ήταν πρόθυμος να περάσει ξανά αυτό το μαρτύριο: να αρχίσει, πάλι, από το «μηδέν». Είναι επίπονη διαδικασία, σωματικά και ψυχικά. Γιατί να το κάνει; Γνωρίζει καλύτερα από τον καθέναν πως, πλέον, δεν μπορεί να είναι ανταγωνιστικός. Αλλά, ακόμη κι αν υπήρχε ελπίδα να κατακτήσει τον 23ο γκραν-σλαμ τίτλο του, τι νόημα θα είχε; Οπως έχει παραδεχθεί, «το ότι ο Νόβακ Τζόκοβιτς είναι ο κορυφαίος τενίστας όλων των εποχών, έχει, ήδη, κριθεί. Το λένε οι αριθμοί, και κανείς δεν μπορεί να το αμφισβητήσει».
Το κίνητρό του δεν είναι οι τίτλοι, λοιπόν. Ούτε η υστεροφημία του. Τότε, τι; Το εξήγησε πριν από αρκετό καιρό, σε συνέντευξή του, όταν έγινε γνωστό πως ο τραυματισμός του θα τον άφηνε εκτός δράσης για πολύ περισσότερο από όσο υπολόγιζε: «Δεν μου αξίζει να τελειώσω έτσι, θα κάνω το παν για να αποχωρήσω με τον σωστό τρόπο». Ποιος είναι αυτός; Ενα τελευταίο πέρασμα από όλα τα μέρη στα οποία έγραψε ιστορία, αποθεώθηκε και λατρεύτηκε. Για το τελευταίο χειροκρότημα, που κάθε πραγματικός καλλιτέχνης αποζητά. Ακόμη και τώρα, που ο ήλιος του δύει, αποδεικνύει τη βαθιά του αγάπη στο τένις, την αφοσίωση στο κοινό του και το αξιοθαύμαστο κουράγιο του: αυτό που συχνά έκανε τα αδύνατα, δυνατά. Η απόφασή του να επιστρέψει στη δράση, δεν αφορά μόνο τον αθλητισμό. Είναι ένα μάθημα ζωής.
Το come-back του θα είναι υπέροχο και συγκινητικό, ακόμη κι αν δεν καταφέρει να κερδίσει ούτε ένα ματς. Θα αγωνιστεί στο τουρνουά του Μπρισμπέιν (31 Δεκεμβρίου – 7 Ιανουαρίου), ώστε να αποκτήσει ρυθμό – μέχρι τώρα έπαιζε τένις μόνο στις ακαδημίες του στη Μαγιόρκα. Επειτα θα εμφανιστεί στο Αυστραλιανό Οπεν, που αρχίζει στις 14 Ιανουαρίου στη Μελβούρνη. Εκεί που το 2022 πραγματοποίησε έναν από τους σπουδαιότερους άθλους του: είχε επιστρέψει από σοβαρό τραυματισμό, που τον κράτησε δυο μήνες εκτός δράσης, και κατέκτησε το τρόπαιο, νικώντας στον τελικό τον Ντανίλ Μεντβέντεφ. Θα συμμετάσχει κατ’ εξαίρεση, αφού σήμερα βρίσκεται στο Νο 663 της παγκόσμιας κατάταξης (από Νο 2).
Στη συνέχεια θα επιλέξει κάποιους από τους πιο σημαντικούς σταθμούς της καριέρας του. Το Ρολάν Γκαρός θα είναι, ασφαλώς, ένας από αυτούς – στο Παρίσι έχει κερδίσει 14 τίτλους. Ακόμη κι αν αυτή τη φορά αποκλειστεί από τους πρώτους γύρους, το Γαλλικό Οπεν θα τον αποχαιρετήσει με τις πρέπουσες τιμές. Κανείς άλλος τενίστας, ποτέ, δεν κατάφερε να συνδέσει το όνομά του με ένα γκραν-σλαμ τουρνουά, όσο ο Ναδάλ με το Ρολάν Γκαρός.
Από τον τόπο στον οποίο δοξάστηκε περισσότερο, ο 37χρονος Ισπανός μπορεί να περάσει και δεύτερη φορά, τον προσεχή Αύγουστο. Οπως εκμυστηρεύθηκε τον περασμένο Σεπτέμβριο, θα ήθελε να πραγματοποιήσει μια τελευταία συμμετοχή σε Ολυμπιακούς Αγώνες (στους οποίους έχει, ήδη, κατακτήσει δυο χρυσά μετάλλια), ως συμπαίκτης του 20χρονου συμπατριώτη του, Κάρλος Αλκαράθ, στο «διπλό». Το ολυμπιακό τουρνουά τένις του 2024 θα διεξαχθεί στις εγκαταστάσεις του Ρολάν Γκαρός.