Τα τελευταία 20 χρόνια υπάρχει μια διαρκής προσπάθεια της επιστημονικής κοινότητας να αναπτύξει νέες μεθόδους αντιμετώπισης και εξουδετέρωσης των ασθενειών που προκαλούν τα κουνούπια στον άνθρωπο. Πολλές ερευνητικές προσπάθειες έχουν επικεντρωθεί στην δημιουργία γενετικά τροποποιημένων κουνουπιών τα οποία με διαφόρους τρόπους θα εμποδίζουν την μετάδοση ασθενειών στους ανθρώπους. Μια τέτοια προσπάθεια θα γίνει στην Φλόριντα και πιο συγκεκριμένα στα διάσημο νησιωτικό σύμπλεγμα Florida Keys. Εκεί έχουν εισβάλει κάποια είδη κουνουπιών που μεταδίδουν ασθένειες. Όμως πολλοί κάτοικοι των νησιών στέκονται πολύ αρνητικά σε αυτό το εγχείρημα.
Όπως αναφέρει σε δημοσίευμα της η βρετανική εφημερίδα Telegraph η εταιρεία Oxitec θα απελευθερώσει περισσότερα από 750 εκατ. γενετικά τροποποιημένα κουνούπια στα Florida Keys με στόχο τον έλεγχο του πληθυσμού των μολυσματικών κουνουπιών. Η έναρξη του προγράμματος ξεκινά σε λίγες μέρες με την απελευθέρωση πολλών χιλιάδων κουνουπιών σε έξι περιοχές. Στόχος είναι να εξουδετερωθεί το είδος Aedes aegypti το οποίο, αν και αποτελεί μόλις το 4% του πληθυσμού των κουνουπιών των Florida Keys, εντούτοις είναι υπεύθυνο για το σύνολο των ασθενειών που μεταδίδονται στους ανθρώπους ανάμεσα στις οποίες ο δάγγειος πυρετός και ο ιός Ζίκα. Τα κουνούπια στα Florida Keys μεταδίδουν επίσης ασθένειες στα κατοικίδια αλλά και στα οικόσιτα ζώα.
Αν και το πρόγραμμα αυτό έχει την έγκριση της Υπηρεσίας Περιβαλλοντικής Προστασίας των ΗΠΑ πολλοί κάτοικοι αντιδρούν έντονα κάνοντας λόγο για μετατροπή των νησιών σε ένα είδος Τζουράσικ Παρκ. «Οι κάτοικοι εδώ στην Φλόριντα δεν συναινούν στην εμφάνιση γενετικά τροποποιημένων κουνουπιών ούτε την μετατροπή τους σε ανθρώπινα πειραματόζωα» αναφέρει ο Μπάρι Ρέι, στέλεχος της Περιβαλλοντικής Συμμαχίας των Florida Keys. «Υποχρεωνόμαστε με το ζόρι να συμμετέχουμε σε αυτό το πείραμα κάτι που θεωρώ εγκληματικό» δήλωσε μια κάτοικος του νησιού Islamorada στην διάρκεια δημοτικού συμβουλίου.
O στόχος
Είναι γνωστό ότι αυτά που τσιμπούν τον άνθρωπο είναι αποκλειστικά τα θηλυκά κουνούπια και το κάνουν επειδή χρειάζονται το αίμα για να παράγουν υγιή αβγά. Τα αρσενικά κουνούπια είναι φυτοφάγα. Η Oxitec έχει καταφέρει να τροποποιήσει τα γονίδια αρσενικών κουνουπιών με τρόπο τέτοιο ώστε να διαθέτουν μια πρωτεΐνη η οποία θα περνάει στα θηλυκά. Η πρωτεΐνη αποτελεί στην πραγματικότητα μια ωρολογιακή βόμβα η οποία θα «εκρήγνυται» και θα σκοτώνει το θηλυκό πριν αυτό φτάσει σε ηλικία που θα μπορεί να τσιμπάει ανθρώπους. Τα αρσενικά δεν θα αντιμετωπίζουν κανένα πρόβλημα με την πρωτεΐνη και απλά θα την μεταδίδουν στα θηλυκά.
Στόχος είναι τα αρσενικά γενετικά τροποποιημένα κουνούπια να ζευγαρώνουν με τα θηλυκά Aedes Aegypti και έτσι σταδιακά να εξαφανίσουν τον πληθυσμό τους.
Πρόσφατα δεκάδες διαδηλωτές συγκεντρώθηκαν έξω από κυβερνητικό κτίριο στο Key Largo, το μεγαλύτερο νησί του νησιωτικού αρχιπελάγους. Διαμαρτυρήθηκαν για την απελευθέρωση των κουνουπιών αναφέροντας ότι κανείς δεν μπορεί να γνωρίζει το σύνολο των επιπτώσεων που μπορεί να υπάρξουν. Oπως υποστηρίζουν η απελευθέρωση αυτών των γενετικά τροποποιημένων κουνουπιών θα θέσει σε αναίτιο κίνδυνο τους κατοίκους των νησιών εν μέσω πανδημίας ενώ επισημαίνουν πιθανές παρενέργειες και στο τοπικό οικοσύστημα.
Η Oxitec από την πλευρά της εξέδωσε ανακοίνωση στην οποία αναφέρει ότι έχει απελευθερώσει τα τελευταία χρόνια σε διάφορες χώρες πάνω από ένα δισ. κουνούπια που έχουν αντιμετωπίσει με επιτυχία τα μολυσματικά κουνούπια χωρίς να διαπιστωθεί καμία αρνητική επίπτωση στο τοπικό περιβάλλον ούτε και σε ανθρώπους.