Toν περασμένο Σεπτέμβριο, ο Γιάννης Μπουτάρης δήλωσε σε τηλεοπτική εκπομπή ότι «ο Κεμάλ Ατατούρκ είναι Σαλονικιός. Ιστορικά ο Κεμάλ έκανε θηριώδη πράγματα για την Τουρκία, αλλά έκανε και εγκλήματα. Ηταν ένας ηγέτης εξαιρετικού μεγέθους», είχε σημειώσει τότε. Και έτσι, είχε ξεκινήσει μια πραγματικά ατέρμονη συζήτηση για το αν είχε δίκιο ή όχι.
Τώρα, περίπου έναν μήνα μετά, παραχώρησε συνέντευξη στην τουρκική εφημερίδα Χουριέτ. Αφορμή στάθηκε η επίσκεψή του στην Αγκυρα για συνομιλίες σχετικά με την ακτοπλοϊκή σύνδεση Θεσσαλονίκης-Σμύρνης, η οποία αναμένεται να εγκαινιαστεί στις αρχές του 2017. Ο δήμαρχος υπερασπίστηκε το άνοιγμα της πόλης στην Τουρκία και θύμισε τους 5.000 Τούρκους τουρίστες που κατέφτασαν στη Θεσσαλονίκη στις 10 Νοεμβρίου, επέτειο του θανάτου του Μουσταφά Κεμάλ Ατατούρκ.
«Εχουμε δημιουργήσει έναν μύθο για τον Κεμάλ Ατατούρκ ότι ήταν φονιάς. Τώρα, αυτό που λέω στους πολίτες είναι ότι δεν με ενδιαφέρει αν ο Κεμάλ Ατατούρκ ήταν φονιάς ή όχι. Δεν με ενδιαφέρει αν ήταν καλός ή όχι» σημείωσε, μεταξύ άλλων, αναγνωρίζοντας το δικαίωμα στους Τούρκους να αποτίσουν φόρο τιμής στη γη των προγόνων τους όπως το κάνουν, για παράδειγμα, οι Ελληνες στην Αγία Σοφία.
«Η Θεσσαλονίκη ήταν μία συντηρητική πόλη και υπάρχει εξήγηση σε αυτό. Εχουμε τον κομμουνιστικό κίνδυνο, έχουμε τον τουρκικό κίνδυνο. Ολα αυτά είναι παρεξηγημένα. Οταν δημιουργείς έναν εχθρό αποσπάς την προσοχή από τα καθημερινά προβλήματα», σημείωσε ο κ. Μπουτάρης σχετικά με την κριτική που έχει δεχτεί για τις τουρκικές επενδύσεις.
Οπως αναφέρει η Χουριέτ, ο δήμαρχος Θεσσαλονίκης δήλωσε συγκεκριμένα: «Η Θεσσαλονίκη έχει το προνόμιο να είναι η πόλη όπου γεννήθηκε ο Κεμάλ Ατατούρκ. Έχουμε δημιουργήσει έναν μύθο για τον Κεμάλ Ατατούρκ ότι ήταν φονιάς. Τώρα, αυτό που λέω στους πολίτες είναι ότι δεν με ενδιαφέρει αν ο Κεμάλ Ατατούρκ ήταν φονιάς ή όχι. Δεν με ενδιαφέρει αν ήταν καλός ή όχι. Αυτό που με ενδιαφέρει είναι ότι όπως οι Έλληνες επισκέπτονται την Αγία Σοφία στην Κωνσταντινούπολη, τη Σμύρνη, τη Σαμψούντα και την Τραπεζούντα και αποτίουν σεβασμό στη γη των προγόνων τους έτσι και οι Τούρκοι έχουν το ίδιο συναίσθημα για τον Κεμάλ Ατατούρκ. Είναι ο πατέρας της Τουρκίας. Θέλουν να έρθουν να επισκεφτούν τη γενέτειρά του. Επομένως, θα σας δώσω την ευκαιρία αυτή. Οσο οι Τούρκοι έρχονται εδώ, ο λαός της Θεσσαλονίκης θα δει ότι οι Τούρκοι δεν θέλουν να μας σκοτώσουν και ότι δεν θέλουν πόλεμο. Νιώθουν ότι είναι πολύ κοντά ο ένας στον άλλον και ότι τα πράγματα αμβλύνονται. Στη Θεσσαλονίκη υπάρχει μία διαφορετική ατμόσφαιρα τώρα. Οι Τούρκοι και οι Ελληνες πρέπει να καταλάβουν ο ένας τον άλλον. Πρέπει να ζήσουμε μαζί για πάντα. Πρέπει να ζούμε ως γείτονες, πρέπει να αγαπάμε ο ένας τον άλλον», πρόσθεσε ο κ. Μπουτάρης.