Τα ολοένα και πιο ισχυρά και προηγμένα επίγεια τηλεσκόπια, μαζί με τον στόλο των διαστημικών τηλεσκοπίων, έχουν φέρει τις τελευταίες δεκαετίες μια πραγματική επανάσταση στην αστρονομία και μας αποκαλύπτουν καθημερινά με ολοένα και πιο λεπτομερή τρόπο τι υπάρχει έξω από τη Γη.
H παραπάνω κινούμενη εικόνα δείχνει την τυπική κίνηση των άστρων, που έχουν μετρηθεί με ακρίβεια από τη Γαία
Μια από τις πιο σημαντικές εν εξελίξει ερευνητικές αποστολές είναι η Gaia (Γαία) της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA). Πρόκειται για ένα διαστημικό παρατηρητήριο που έχει εγκατασταθεί σε απόσταση περίπου 1,5 εκατομμυρίου χιλιομέτρων από τη Γη, στην αντίθετη κατεύθυνση από τον Ήλιο. Βρίσκεται σε ένα σημείο όπου οι βαρυτικές δυνάμεις της Γης και του Ήλιου εξισορροπούνται, κάτι που έχει αποτέλεσμα να παραμένει σε σταθερή θέση, ενώ παράλληλα η θέση αυτή του επιτρέπει να μη δέχεται παρεμβολές στις παρατηρήσεις του.
Επτά χρόνια μετά την έναρξη της αποστολής, διεθνής ομάδα επιστημόνων παρουσίασε έναν τρισδιάστατο χάρτη του Γαλαξία μας, τον πλέον λεπτομερή που έχει δημιουργηθεί μέχρι σήμερα. Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά του το BBC, σε αυτόν τον χάρτη έχει καταχωριστεί η θέση αλλά και σειρά άλλων δεδομένων (φωτεινότητα, κίνηση, χρώματα) περίπου δύο δισ. άστρων του Γαλαξία.
Το παρατηρητήριο έδινε συνεχώς όλα τα προηγούμενα χρόνια παρόμοια δεδομένα, αλλά ο νέος χάρτης εμφανίζει τα πιο επικαιροποιημένα και μεγαλύτερης ακρίβειας στοιχεία και μετρήσεις για τα άστρα που έχουν καταγραφεί μέχρι στιγμής. Η λήξη της αποστολής είχε οριστεί για το 2022, αλλά έχει αποφασιστεί η παράτασή της για τουλάχιστον δύο έτη επιπλέον.