Hταν «εκθαμβωτική», κοσμογυρισμένη, μιλούσε άπταιστα τέσσερις γλώσσες, προερχόταν από μια πλούσια οικογένεια που ασχολούνταν με τα περσικά χαλιά και είχε πολύ χρυσό στην κατοχή της. Αυτή ήταν η Νεϊντίν Αρσλανιάν, την οποία ερωτεύτηκε το 2018 ο γερουσιαστής Μπομπ Μενέντεζ.
Ηταν η αρχή ενός «μοιραίου» ειδυλλίου που έφερε και τους δύο στο ομοσπονδιακό δικαστήριο του Μανχάταν, γράφει η Washington Post σε ρεπορτάζ από την πρώτη ημέρα της δίκης.
Η δίκη του, στην οποία οι εναρκτήριες αγορεύσεις έγιναν το απόγευμα της Τετάρτης, θα μπορούσε να αποτελέσει ένα ζοφερό επιστέγασμα στην 50χρονη πολιτική του καριέρα, σημειώνει η εφημερίδα.
Ο Μενέντεζ, πρώην πρόεδρος της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων της αμερικανικής Γερουσίας, κατηγορείται ότι έλαβε εξωφρενικές δωροδοκίες -ράβδους χρυσού, ένα αυτοκίνητο αξίας 60.000 δολαρίων κ.α.- για να βοηθήσει επιχειρηματίες του Νιου Τζέρσεϊ να κλείσουν επικερδείς συμφωνίες με τις κυβερνήσεις της Αιγύπτου και του Κατάρ, ενώ παράλληλα πίεζε τους εισαγγελείς στην πολιτεία του να αποσύρουν τρεις ποινικές έρευνες, σύμφωνα με το κατηγορητήριο.
Το ζευγάρι παντρεύτηκε το 2020. Ο συνήγορος υπεράσπισης Αβι Γουάιτζμαν δήλωσε την Τετάρτη ότι η Αρσλανιάν πήρε το όνομα του συζύγου της, αλλά κράτησε κρυφό από αυτόν ένα περίπλοκο πλέγμα οικονομικών σχέσεων.
«Η Νεϊντίν είχε οικονομικές ανησυχίες τις οποίες κράτησε κρυφές από τον Μπομπ», είπε στους ενόρκους. «Συχνά την υποστήριζαν άλλοι, ο πρώην σύζυγός της ή η πλούσια οικογένειά της. Τον κρατούσε στο σκοτάδι».
Ο Γουάιτζμαν είπε ότι το ζευγάρι «συνέχισε σε μεγάλο βαθμό να ζει χωριστά» μετά τον γάμο του, με ξεχωριστούς τραπεζικούς λογαριασμούς, πιστωτικές κάρτες και προγράμματα κινητής τηλεφωνίας.
Ηταν η Νεϊντίν, είπε, η οποία βρισκόταν σε τακτική επικοινωνία με τους επιχειρηματίες και έπαιρνε πολυτελή δώρα από αυτούς. Αυτά δεν ήταν δωροδοκίες και δεν επηρέασαν τον γερουσιαστή, δήλωσε ο Γουάιτζμαν.
Ο Μενέντεζ γνώριζε ότι η σύζυγός του κατείχε ράβδους χρυσού και τις συμπεριέλαβε στο έντυπο οικονομικής αποκάλυψης που κατέθεσε στη Γερουσία το 2021, είπε ο δικηγόρος.
Αλλά πίστευε ότι οι ράβδοι είχαν προέλθει από την οικογένειά της -όχι από τον Φρεντ Νταϊμπές, έναν κτηματομεσίτη από το Νιου Τζέρσεϊ και συγκατηγορούμενο στη δίκη, ο οποίος φέρεται να προμήθευσε μετρητά και χρυσό με αντάλλαγμα τη βοήθεια για την εξασφάλιση μιας οικονομικής επένδυσης από ένα μέλος της βασιλικής οικογένειας του Κατάρ.
«Πού βρέθηκαν οι ράβδοι χρυσού; Στην ντουλάπα της Νεϊντίν, γεμάτη με όλα της τα ρούχα», δήλωσε ο Γουάιτζμαν.
Ο Μενέντεζ «δεν γνώριζε ότι είχε ράβδους χρυσού που της είχε δώσει ο Φρεντ Νταϊμπές», ισχυρίστηκε ο δικηγόρος, εν μέρει επειδή η σύζυγός του δεν τον ενημέρωσε για την συζήτηση που είχε με τον Νταϊμπές και τον άλλο συγκατηγορούμενο στη δίκη, τον επιχειρηματία Ουαέλ Γουίλ Χάνα, ο οποίος επεδίωκε το μονοπώλιο από την αιγυπτιακή κυβέρνηση για να πιστοποιεί τις εισαγωγές βοδινού κρέατος ως χαλάλ (δηλαδή επιτρεπόμενα από το Κοράνι).
Στην εναρκτήρια αγόρευσή της, η βοηθός εισαγγελέα Λάρα Πόμεραντζ της Νέας Υόρκης, απέρριψε την εικόνα του Μενέντεζ ως αυτή του ερωτευμένου συζύγου, που δεν ήξερε τι γίνεται στο σπίτι του.
Ηταν ένας γερουσιαστής-κλειδί που είχε μεγάλη επιρροή στο πού θα πήγαιναν δισεκατομμύρια δολάρια στρατιωτικής βοήθειας των ΗΠΑ, τα οποία η Αίγυπτος ήθελε απεγνωσμένα, είπε.
Ο Μενέντεζ φέρεται να έχει κατευθύνει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια στρατιωτικής βοήθειας προς το Κάιρο, παρά τις ανησυχίες αμερικανών αξιωματούχων για το ιστορικό της χώρας στα ανθρώπινα δικαιώματα.
«Για χρόνια, ο Μπομπ Μενέντεζ πρόδιδε τους ανθρώπους που υποτίθεται ότι υπηρετούσε», είπε χαρακτηριστικά η Πόμεραντζ στους ενόρκους. «Και ποιο ήταν το τίμημά του; Μπάρες χρυσού, φάκελοι γεμάτοι με μετρητά, ένα σπορ Mercedes-Benz».
Σύμφωνα με την Post, η εισαγγελέας είπε ότι οι ένορκοι θα δουν τις ράβδους, τις στοίβες των μετρητών και τους όγκους των γραπτών μηνυμάτων και των email που δείχνουν πώς ενεργούσαν οι Μενέντεζ, επικοινωνώντας με τους επιχειρηματίες και τους ξένους αξιωματούχους, «μέρα με τη μέρα, ώρα με την ώρα -μερικές φορές ακόμη και λεπτό προς λεπτό».
Όταν το FBI άρχισε να κάνει ερωτήσεις, το ζευγάρι άρχισε να καλύπτει τα ίχνη του, είπε η εισαγγελέας: «Ηταν αρκετά έξυπνος ώστε να μην στέλνει πολλά μηνύματα. Είχε βάλει τη Νεϊντίν να το κάνει για εκείνον».
Ο συνήγορος του γερουσιαστή είπε ότι ο πελάτης του είχε απαντήσεις για τον χρυσό και τα μετρητά. Ναι, ο Μενέντεζ έψαχνε επανειλημμένα στο Google την τιμή του χρυσού καθώς η σύζυγός του λάμβανε τις ράβδους, είπε ο Γουάιτζμαν -αλλά ήταν απλά «περίεργος» επειδή οι τιμές αλλάζουν και ήξερε ότι είχε οικογενειακό χρυσό.
Ο 70χρονος Μενέντεζ αντιμετωπίζει μια σειρά από κακουργηματικές κατηγορίες, από δωροδοκία και εκβιασμό μέχρι παρεμπόδιση της δικαιοσύνης και δράση ως ξένος πράκτορας για την Αίγυπτο.
Θα μπορούσε να περάσει το υπόλοιπο της ζωής του στη φυλακή αν καταδικαστεί και για τις 16 κατηγορίες.
Οι δικηγόροι του είχαν προαναγγείλει σε δικαστική κατάθεση ότι ο γερουσιαστής θα ρίξει μέρος της ευθύνης στη σύζυγό του, η οποία επίσης κατηγορείται και έχει προγραμματιστεί να δικαστεί τον Ιούλιο.
Οπως ανέφερε το ρεπορτάζ, ο περιφερειακός δικαστής των ΗΠΑ, Σίντνεϊ Στάιν, απαγόρευσε στη νομική ομάδα του Μενέντεζ να καλέσει στο εδώλιο μία ιατροδικαστή-ψυχίατρο. Αυτή αναμενόταν να καταθέσει ότι ο Μενέντεζ ανέπτυξε μία ψυχική πάθηση λόγω «διαγενεακού τραύματος που προέρχεται από την εμπειρία της οικογένειάς του ως πρόσφυγες, των οποίων τα χρήματα κατασχέθηκαν από την κουβανική κυβέρνηση και τους έμεινε μόνο ένα μικρό ποσό μετρητών που είχαν κρύψει στο σπίτι τους», όπως αναφέρει λεπτομερώς η υπεράσπιση σε δικαστικό έγγραφο.
Σύμφωνα με τους δικηγόρους του, αυτό το τραύμα είναι ο λόγος για τον οποίο ο Μενέντεζ ανέπτυξε «τον φόβο της έλλειψης» και διατηρούσε μεγάλα ποσά μετρητών στο σπίτι ως μηχανισμό αντιμετώπισης.
Σχεδόν μισό εκατομμύριο δολάρια βρέθηκαν όταν οι ερευνητές έκαναν έφοδο στην κατοικία του στο Νιου Τζέρσεϊ, το 2022. Ο Γουάιτζμαν δήλωσε ότι ο γερουσταστής είχε τη συνήθεια να κάνει ανάληψη έως και 500 δολάρια αρκετές φορές τον μήνα επί 30 χρόνια για να τα κρύψει στο σπίτι του.
Η δίκη αναμένεται να διαρκέσει τουλάχιστον έξι εβδομάδες και θα περιλαμβάνει πλήθος μαρτύρων -μεταξύ των οποίων και έναν επιχειρηματία, τον Χοσέ Ουρίμπε, ο οποίος δήλωσε ένοχος για δωροδοκία της συζύγου του Μενέντεζ, στην οποία έκανε δώρο μία Mercedes, μεταξύ άλλων αδικημάτων.
Όταν ο γερουσιαστής μετακόμισε με τη σύζυγό του το 2020, είχε «σακούλες με μετρητά, τις οποίες αποθήκευσε στο υπόγειο», δήλωσε ο δικηγόρος του. Αποκάλεσε τον Ουρίμπε «ψεύτη και εγκληματία», αλλά δήλωσε ότι η κατάθεσή του δεν θα εμπλέξει άμεσα τον Μενέντεζ στο σχέδιο δωροδοκίας που ισχυρίζονται οι εισαγγελείς.
Ο γερουσιαστής κατηγορείται επίσης ότι πίεσε πολιτειακούς και ομοσπονδιακούς εισαγγελείς στο Νιου Τζέρσεϊ να σταματήσουν τις έρευνες εναντίον του Νταϊμπές και δύο συνεργατών του Ουρίμπε, και αυτοί οι εισαγγελείς θα καταθέσουν επίσης. Ο Γουάιτζμαν δήλωσε ότι η υπόθεση εγείρει εύλογες ανησυχίες σχετικά με την επιλεκτική δίωξη και τις διακρίσεις εις βάρος των ισπανόφωνων.
Το γραφείο του εισαγγελέα του Νιου Τζέρσεϊ διεξήγαγε έρευνα κατά του Νταϊμπές το 2018 για κατηγορίες περί απάτης. Ο Μενέντεζ προσπάθησε πολλές φορές να εκτροχιάσει αυτή την έρευνα, δήλωσε η Πόμεραντζ, και έπαιρνε χρήματα από τον Νταϊμπές.
Άλλοι πιθανοί μάρτυρες περιλαμβάνουν περισσότερους από 12 γερουσιαστές των ΗΠΑ, πρώην αξιωματούχους του υπουργικού συμβουλίου, δύο σεΐχηδες του Κατάρ, έναν λογιστή ειδικευμένο στο έγκλημα, δημάρχους του Νιου Τζέρσεϊ και πολιτειακούς νομοθέτες από την περιοχή του Μενέντεζ στην κομητεία Χάντσον.