Αργά ένα βράδυ πριν από οκτώ χρόνια, ο πρόεδρος Πούτιν κοιμόταν στην κατοικία του, στην πλαγιά ενός βουνού στα βάθη της ρωσικής επικράτειας, όταν στον ασύρματο του σωματοφύλακά του Αλεξέι Ντιούμιν ακούστηκε ξαφνικά: «Μια αρκούδα είναι καθ’ οδόν στην είσοδο του σπιτιού».
Στην αρχή νόμιζε ότι οι συνάδελφοί του αστειεύονταν, μέχρι που περπάτησε προς την πόρτα και είδε μπροστά του μια αρκετά μεγάλη αρκούδα. Σύμφωνα με τα λεγόμενά του, κοιτάχτηκε στα μάτια με το ζώο, οπισθοχώρησε λίγο, άνοιξε τη γυάλινη εξώπορτα και άδειασε το κλιπ με τις σφαίρες του όπλου του στα πόδια της.
Η αρκούδα, αβλαβής αλλά τρομαγμένη, γύρισε και άρχισε να απομακρύνεται, είπε αργότερα ο Ντιούμιν στη ρωσική εφημερίδα Kommersant. «Αποδείχθηκε ότι η αρκούδα ήταν αρκετά έξυπνη. Το επόμενο πρωί ανέφερα το περιστατικό στον πρόεδρο και εκείνος είπε ότι ήταν καλό που δεν είχα πυροβολήσει την αρκούδα».
Ο Ντιούμιν έχει διανύσει πολύ δρόμο από τότε που τρόμαζε τις αρκούδες που απειλούσαν να διαταράξουν τον ύπνο του ρώσου προέδρου. Τα τελευταία χρόνια ο πρώην σωματοφύλακας έχει κατονομαστεί από Δυτικούς και ρώσους αναλυτές ως ένας από τους πιθανούς διαδόχους του Βλαντιμίρ Πούτιν, σύμφωνα με ρεπορτάζ των Times του Λονδίνου.
Ο Πούτιν, που κυβερνά τη Ρωσία εδώ και 24 χρόνια και αυτόν τον μήνα ορκίστηκε για πέμπτη φορά πρόεδρος, δεν έχει αναφέρει ποτέ ποιος θα μπορούσε να τον διαδεχθεί όταν αποχωρήσει από το αξίωμα – νεκρός ή ζωντανός. Αλλά την περασμένη εβδομάδα, όταν έκανε έναν ανασχηματισμό στα ανώτερα στελέχη του, ο Ντιούμιν, τα τελευταία οκτώ χρόνια κυβερνήτης της επαρχίας Τούλα, νότια της Μόσχας, προήχθη στη θέση του κορυφαίου βοηθού στο Κρεμλίνο.
Τα νέα του καθήκοντα περιλαμβάνουν την επίβλεψη της αμυντικής βιομηχανίας – ένας σημαντικός ρόλος, καθώς το Κρεμλίνο προσπαθεί να επικοινωνήσει τις επιτυχίες του στον πόλεμο με την Ουκρανία στο εσωτερικό της χώρας. Η κίνηση έθεσε επίσης τον Ντιούμιν στο πλευρό του προέδρου για δεύτερη φορά, πυροδοτώντας νέες εικασίες ότι προορίζεται για τον «θρόνο».
Οι πολιτικοί αναλυτές στη Μόσχα τον χαρακτηρίζουν αρκετά επιδέξιο πολιτικό, που χτίζει συμμαχίες, συμβιβάζεται και αποφεύγει περιττές συγκρούσεις. Μόλις στα 51 του, ο Ντιούμιν ανήκει στη νέα φουρνιά ρώσων αξιωματούχων και ο χρόνος προς το παρόν είναι στο πλευρό του. Οι Moscow Times, ένας εξόριστος ανεξάρτητος ειδησεογραφικός ιστότοπος, τον αποκαλούν «το χρυσό αγόρι του Πούτιν».
Δεν υπάρχει κανένας τρόπος να γνωρίζουμε, φυσικά, αν το περιστατικό με την αρκούδα, που διηγήθηκε ο Ντιούμιν το 2016, συνέβη πραγματικά. Αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Πούτιν εκτιμά τις υπηρεσίες του. Γεννημένος στην επαρχία Κουρσκ της δυτικής Ρωσίας το 1972 από πατέρα υψηλόβαθμο στρατιωτικό γιατρό και μητέρα δασκάλα, ο Ντιούμιν εισήλθε στην Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Φρουρών του Κρεμλίνου το 1995 και έγινε σωματοφύλακας του τότε προέδρου Γέλτσιν.
Μόλις ο Γέλτσιν όρισε τον Πούτιν πρωθυπουργό, τον Αύγουστο του 1999, ο Ντιούμιν μετατέθηκε στην προσωπική του ασφάλεια και παρέμεινε εκεί μέχρι το 2012, όταν προήχθη σε αναπληρωτή επικεφαλής της προεδρικής σωματοφυλακής. «Ημουν μέλος μιας ομάδας αξιωματικών που εξασφάλιζαν την ασφάλεια του προέδρου παντού – στη Ρωσία και στο εξωτερικό» ισχυρίζεται.
Ο Ντιούμιν, του οποίου ο νέος ρόλος περιλαμβάνει και την επίβλεψη αθλητικών θεμάτων, έχει ενισχύσει περαιτέρω τη σχέση του με τον Πούτιν παίζοντας χόκεϊ επί πάγου μαζί του, μερικές φορές ως τερματοφύλακας. Σύμφωνα με την Kommersant, έχει επιδείξει «εξαιρετικές ικανότητες κάνοντας πλονζόν για να αποκρούει τις μπαλιές του προέδρου στον πάγο».
Το 2014 ονομάστηκε αναπληρωτής επικεφαλής της GRU, της διαβόητης στρατιωτικής υπηρεσίας πληροφοριών της Ρωσίας, όπου διοικούσε «ειδικές επιχειρήσεις». Επαιξε βασικό ρόλο στην προσάρτηση της Κριμαίας, για την οποία πιστεύεται ότι του απονεμήθηκε το μετάλλιο του «Ηρωα της Ρωσίας» από τον Πούτιν σε μυστική τελετή στο Κρεμλίνο.
Παράλληλα, εικάζεται ότι συμμετείχε στη φυγάδευση του φιλορώσου προέδρου Γιανουκόβιτς, του ανθρώπου του Πούτιν στην Ουκρανία, μετά την ανατροπή του από διαδηλωτές στο Κίεβο την ίδια χρονιά. Σύμφωνα με τη Novaya Gazeta, μια ρωσική αντιπολιτευόμενη εφημερίδα, ο Ντιούμιν ίσως ήταν ένας από τους αρχιτέκτονες της ομάδας μισθοφόρων Βάγκνερ, που υποστηριζόταν από το Κρεμλίνο.
Λέγεται ότι ήταν αυτός που το 2014 σύστησε τον μελλοντικό ηγέτη της Βάγκνερ, Γεβγκένι Πριγκόζιν, στον Ντμίτρι Ούτκιν, έναν νεοναζί που αργότερα έγινε υπαρχηγός του. Επίσης διετέλεσε για λίγο αναπληρωτής υπουργός Αμυνας, προτού γίνει κυβερνήτης της επαρχίας Τούλα, το 2016. Η περιοχή είναι ένα από τα βασικά κέντρα της στρατιωτικής βιομηχανίας της Ρωσίας.
Πέρυσι το καλοκαίρι, όταν οι δυνάμεις του Πριγκόζιν επέλαυναν προς τη Μόσχα, ο Ντιούμιν πιστεύεται ότι έπαιξε σημαντικό ρόλο στο να πείσει τον αρχηγό των μισθοφόρων να σταματήσει την ένοπλη εξέγερσή του. Επισήμως, διαμεσολαβητικό ρόλο στις διαπραγματεύσεις έπαιξε ο λευκορώσος δικτάτορας Αλεξάντερ Λουκασένκο, αλλά ουκρανοί αξιωματούχοι ισχυρίζονται ότι ο Ντιούμιν ήταν εκείνος που έπεισε τον Πριγκόζιν να σταματήσει την επέλαση της Βάγκνερ λίγο πριν την είσοδό της στα εδάφη της Τούλα.
Μετά τον θάνατο των Πριγκόζιν και Ούτκιν σε αεροπορικό δυστύχημα που πιστεύεται ευρέως ότι ενορχηστρώθηκε από το Κρεμλίνο, ο Ντιούμιν επαίνεσε τον αρχηγό της Βάγκνερ ως «αληθινό πατριώτη, αποφασιστικό και ατρόμητο άνθρωπο». Το σχόλιο έφερε αρνητικές αντιδράσεις στη Μόσχα, καθώς ο Πούτιν είχε κατηγορήσει τη μισθοφορική οργάνωση για προδοσία απέναντι στη Ρωσία.
Ωστόσο δεν φαίνεται να επηρέασε τη σχέση του με τον πρόεδρο. Πριν από λίγες εβδομάδες κλήθηκε στο Κρεμλίνο, όπου ο Πούτιν επαίνεσε τα «εντυπωσιακά» αποτελέσματά του στην περιοχή της Τούλα, πριν τον χρίσει κορυφαίο βοηθό του.
Αλλα πρόσωπα που έχουν ονομαστεί ως πιθανοί διάδοχοι του Πούτιν είναι ο δήμαρχος της Μόσχας Σεργκέι Σομπιάνιν, ο κορυφαίος αξιωματούχος του Κρεμλίνου Σεργκέι Κιριγιένκο και ο επικεφαλής της ρωσικής υπηρεσίας εξωτερικών πληροφοριών Σεργκέι Ναρίσκιν. Επισήμως, ο πρωθυπουργός Μιχαήλ Μισούστιν θα αναλάβει την εξουσία αν ο Πούτιν πεθάνει ή κριθεί ανίκανος να ανταποκριθεί στα καθήκοντά του.
Είτε γίνει διάδοχος του Πούτιν είτε όχι, ο Ντιούμιν έχει ήδη ανταμειφθεί καλά για την αφοσίωση του. Η οικογένειά του πιστεύεται ότι ήταν μια από τις δικαιούχες ενός διεφθαρμένου σχεδίου real estate, με σωματοφύλακες του Πούτιν να λαμβάνουν εκτάσεις γης υψηλής αξίας σε μια αριστοκρατική συνοικία κοντά στη Μόσχα.
Διαθέτει πλέον μια τεράστια έπαυλη αξίας 5,9 εκατ. ευρώ σε διαμορφωμένη περιοχή, κρυμμένη από τα αδιάκριτα βλέμματα, πίσω από έναν ψηλό φράχτη. Το ακίνητο απέχει μόλις λίγα χιλιόμετρα από την επίσημη κατοικία του Πούτιν στο Νόβο-Ογκαριόβο – αρκετά κοντά ώστε να τρέξει για να σώσει το αφεντικό του από νέα επίθεση αρκούδας.