Στις 8 Μαρτίου 2014, η πτήση 370 της Malaysia Airlines κατευθυνόταν από την πρωτεύουσα της Μαλαισίας, Κουάλα Λουμπούρ, προς το Πεκίνο, όταν παρέκκλινε από την προγραμματισμένη διαδρομή της, στρίβοντας δυτικά κατά μήκος της χερσονήσου της Μαλαισίας.
Το αεροπλάνο, ένα Boeing 777 που μετέφερε 239 επιβάτες από 15 χώρες, πιστεύεται ότι ξέφυγε από την πορεία του και πέταξε νότια για αρκετές ώρες μετά την εξαφάνισή του από τα ραντάρ. Εικάζεται ότι συνετρίβη κάπου στον νότιο Ινδικό Ωκεανό όταν εξαντλήθηκαν τα καύσιμά του, αλλά εκτεταμένες προσπάθειες ερευνών εδώ και χρόνια δεν έχουν αποκαλύψει απαντήσεις, θύματα ή συντρίμμια του αεροσκάφους.
Ο λόγος που το αεροπλάνο βγήκε εκτός πορείας και η ακριβής τοποθεσία του συνθέτουν ένα από τα μεγαλύτερα αεροπορικά μυστήρια όλων των εποχών. Αυτή την εβδομάδα, αξιωματούχοι πρότειναν μια νέα επιχείρηση αναζήτησης, και οι New York Times κάνουν μια αναδρομή στα μέχρι σήμερα δεδομένα.
Η πρώτη φάση της έρευνας διήρκεσε 52 ημέρες και διεξήχθη σε μεγάλο βαθμό από αέρος, με 334 πτήσεις έρευνας που κάλυψαν 2,75 εκατ. τ.χλμ. Τον Ιανουάριο του 2017, οι κυβερνήσεις της Αυστραλίας, της Μαλαισίας και της Κίνας διέκοψαν επίσημα τις υποβρύχιες έρευνες για τον εντοπισμό του αεροπλάνου, έχοντας «χτενίσει» 75.000 τ.χλμ. του πυθμένα του Ινδικού Ωκεανού, σε μια αναζήτηση που κόστισε 138 εκατ. ευρώ.
Ενα χρόνο αργότερα, η κυβέρνηση της Μαλαισίας ξεκίνησε μια άλλη έρευνα σε συνεργασία με την εταιρεία υποθαλάσσιων ρομποτικών ερευνών Ocean Infinity, μετά από πιέσεις των οικογενειών των αγνοουμένων επιβατών και του πληρώματος. Λίγους μήνες μετά η αναζήτηση ολοκληρώθηκε χωρίς να βρεθούν νέα στοιχεία για τη μοίρα του αεροσκάφους.
Παρότι το μοιραίο σκάφος δεν βρέθηκε ποτέ, περίπου 20 κομμάτια από συντρίμμια που πιστεύεται ότι προέρχονται από αυτό έχουν εντοπιστεί κατά μήκος των ακτών της ηπειρωτικής Αφρικής, καθώς και στα νησιά Μαδαγασκάρη, Αγιος Μαυρίκιος, Ρεϋνιόν και Ροντρίγκες.
Το καλοκαίρι του 2015 οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ένα μεγάλο αντικείμενο που ξεβράστηκε στην ακτή της γαλλικής νήσου Ρεϋνιόν, στον Ινδικό Ωκεανό, ήταν ένα πτερύγιο καμπυλότητας που προερχόταν από ένα Boeing 777, καθιστώντας πιθανή την εκδοχή ότι αποτελούσε συντρίμμι από την πτήση 370.
Ενα άλλο συντρίμμι –ένα τριγωνικό κομμάτι από σύνθετο υλικό υαλοβάμβακα και αλουμινίου με τις λέξεις «No Step» γραμμένες στο πλευρό του– ανακαλύφθηκε τον Φεβρουάριο του 2016 σε μια ακατοίκητη αμμουδιά κατά μήκος της ακτής της Μοζαμβίκης.
Στη συνέχεια, τον Σεπτέμβριο του 2016, η αυστραλιανή κυβέρνηση επιβεβαίωσε ότι ένα πτερύγιο που είχε πέσει σε νησί της Τανζανίας προερχόταν από την πτήση 370. Το Γραφείο Ασφάλειας Μεταφορών της Αυστραλίας ταίριαξε τους αριθμούς αναγνώρισής του με εκείνους του εξαφανισμένου Boeing 777.
Μια πληθώρα θεωριών, που κυμαίνονται από το περίεργο έως το προκλητικά εξωφρενικό, έχουν κυκλοφορήσει την τελευταία δεκαετία σχετικά με το τι προκάλεσε την εξαφάνιση του αεροπλάνου. Η έλλειψη πληροφοριών για τη μοίρα της πτήσης έχει οδηγήσει κοινό και ερευνητές προς διάφορες κατευθύνσεις.
Ορισμένοι αξιωματούχοι πιστεύουν ότι το αεροπλάνο ξέμεινε από καύσιμα, ενώ μια θεωρία υποστηρίζει ότι οι πιλότοι προσπάθησαν να κάνουν αναγκαστική προσγείωση στη θάλασσα. Κάποιοι άλλοι προτείνουν θεωρίες σύμφωνα με τις οποίες ο ένας ή και οι δύο πιλότοι έχασαν τον έλεγχο του αεροσκάφους, ο ένας ήταν απατεώνας, ή ότι το αεροπλάνο έπεσε θύμα πειρατείας.
Μετά από περισσότερα από τέσσερα χρόνια αναζητήσεων και ερευνών, μια έκθεση 495 σελίδων που δημοσιεύθηκε το 2018 δεν έδωσε οριστικές απαντήσεις ως προς την τύχη του αεροσκάφους. Τα διαθέσιμα στοιχεία –συμπεριλαμβανομένης της χειροκίνητης απόκλισης του σκάφους από την πορεία πτήσης του και της απενεργοποίησης ενός αναμεταδότη– υποδεικνύουν «παράνομη παρέμβαση» και υποδηλώνουν πειρατεία, αλλά χωρίς περαιτέρω διαθέσιμα δεδομένα.
Η έκθεση εξέτασε προσεκτικά όλους τους επιβάτες, τον πιλότο Ζαχαρί Αχμάντ Σα και τον πρώτο αξιωματικό Φαρίκ Αμπντούλ Χαμίντ. Εξετάστηκε η οικονομική κατάσταση των ανδρών, η υγεία, ο τόνος της φωνής στις ραδιοφωνικές επικοινωνίες τους, μέχρι και το βάδισμά τους καθώς κατευθύνονταν στη δουλειά εκείνη την ημέρα – αλλά δεν εντοπίστηκαν ανωμαλίες.
Σήμερα, μια δεκαετία μετά την εξαφάνιση του αεροπλάνου και τις άκαρπες έρευνες για τη μοίρα του, μια νέα έρευνα θα μπορούσε σύντομα να ξεκινήσει. Μαλαισιανοί αξιωματούχοι δήλωσαν αυτή την εβδομάδα ότι η κυβέρνηση της χώρας είναι έτοιμη να συζητήσει μια νέα επιχείρηση αναζήτησης, μετά από εκ νέου προσέγγιση της Ocean Infinity.
Ο Ολιβερ Πλάνκετ, διευθύνων σύμβουλος της Ocean Infinity, ανέφερε ότι η εταιρεία υποθαλάσσιων ερευνών είναι σε θέση να ξεκινήσει νέα έρευνα, έξι χρόνια μετά την άκαρπη ολοκλήρωση της προηγούμενης. Τη χαρακτηρίζει «αδιαμφισβήτητα προκλητική» και αναφέρει ότι ήδη συνεργάζεται με ειδικούς εκτός της εταιρείας του για την ανάλυση των δεδομένων, με την ελπίδα να περιοριστεί το εύρος της περιοχής αναζήτησης.