Η εικόνα ενός 17χρονου πιτσιρικά στην αρχική ενδεκάδα σε ντέρμπι κορυφής δεν είναι συνηθισμένη. Τουλάχιστον, όχι στην Ελλάδα. Πόσω μάλλον, δύο 17χρονων. Αλλά ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ, προπονητής του Ολυμπιακού, είναι Ισπανός. Εχει μάθει το ποδόσφαιρο αλλιώς. Εριξε τον Χαράλαμπο -Μπάμπη- Κωστούλα στα βαθιά: στην «καυτή» έδρα του πρωταθλητή ΠΑΟΚ. Εκανε το ίδιο με τον Χρήστο Μουζακίτη, ένα παιδί που, επίσης, προέρχεται από τα σπλάχνα της ομάδας.
Το βράδυ της Κυριακής στην Τούμπα ο Ολυμπιακός κατέκτησε μια εμφατική νίκη (3-2), έχοντας στη σύνθεσή του δύο ανήλικους. Τέσσερις Έλληνες, και άλλους πέντε στον πάγκο του. Ο ΠΑΟΚ δεν είχε στη δική του ούτε έναν (ο Γιάννης Κωνσταντέλιας μπήκε στο ματς ως αλλαγή). Οπως και στο Μάντσεστερ, την Πέμπτη, στον αγώνα εναντίον της Γιουνάιτεντ.
Ο 63χρονος τεχνικός εμπιστεύτηκε στον Κωστούλα μια θέση στην επίθεση της ομάδας του, και εκείνος τον δικαίωσε «με το παραπάνω». Εγινε ο νεαρότερος σκόρερ των «ερυθρόλευκων» στην Α’ Εθνική (από το 1959-1960), σε ηλικία 17 ετών, 5 μηνών και 10 ημερών, καταρρίπτοντας ένα ρεκόρ που κρατούσε ο Πίτερ Οφορίκουε εδώ και 27 χρόνια. Προλαβαίνει να ξεπεράσει τον γκανέζο επιθετικό και στην Ευρώπη, εφόσον καταφέρει να σκοράρει στο προσεχές παιχνίδι του Ολυμπιακού στο Γιουρόπα Λιγκ, στις 28 Νοεμβρίου εναντίον της Στεάουα στο Βουκουρέστι.
Στη χώρα του Μεντιλίμπαρ, το ταλέντο και η προσπάθεια επιβραβεύονται. Οι προπονητές δεν κρίνουν τους παίκτες τους από την ηλικία, το όνομα, ή τις αποδοχές τους. Από το αν αποκτήθηκαν προσφάτως και κόστισαν ακριβά. Δεν φοβούνται τι θα πει ο κόσμος, αν το ρίσκο δεν φέρει το επιθυμητό αποτέλεσμα, ούτε τους νοιάζει τι γράφεται στα social media. Αποφασίζουν με κριτήριο τις προπονήσεις, στις οποίες ο Κωστούλας και ο Μουζακίτης «βγάζουν μάτια».
Ο Κωστούλας είχε τη φήμη ενός σπουδαίου ταλέντου, που όμως «δεν βάζει γκολ». Το σκοράρισμα δεν είναι απλή υπόθεση για έναν ανήλικο ποδοσφαιριστή, ο οποίος κάνει τα πρώτα του βήματα σε επαγγελματικό επίπεδο. Αλλά θα έρθει και αυτό, αν του δοθούν ευκαιρίες. Αν νιώσει ότι τον εμπιστεύονται. Αυτό το γκολ ο «μικρός» το έψαχνε εδώ και πολύ καιρό, και ο Μεντιλίμπαρ του έδωσε την ευκαιρία να το βρει. Δέχτηκε μια ψηλοκρεμαστή μπαλιά από τον Τσικίνιο, και με μια εξαιρετική κεφαλιά νίκησε τον γκολκίπερ του ΠΑΟΚ, Κοτάρσκι, ανοίγοντας το σκορ στο ντέρμπι. «Ελπίζω να έβγαλα ασπροπρόσωπο τον Μεντιλίμπαρ», τόνισε μετά τον αγώνα. Ηταν ο τρόπος του, να του πει «ευχαριστώ».
«Χαιρόμαστε πολύ για τον Κωστούλα», είπε ο προπονητής του στη συνέντευξη Τύπου. «Γιατί υπήρχε πολύς κόσμος που έλεγε ότι ο Κωστούλας τρέχει, κάνει πάρα πολύ ωραίες ατομικές ενέργειες, ξεμαρκάρεται εύκολα, αλλά δεν σκοράρει. Να, λοιπόν, που σήμερα είδαμε ότι ο Κωστούλας σκοράρει κιόλας».
Εμελλε να πετύχει το πρώτο γκολ της επαγγελματικής του καριέρας εναντίον της ομάδας που λίγο έλειψε να φορέσει τη φανέλα της. Ο ΠΑΟΚ τον είχε ξεχωρίσει όταν ακόμη έπαιζε στην Αγία Αννα του Βόλου, τον είχε δοκιμάσει με τη δική του Κ-12 σε ένα τουρνουά στο Ντίσελντορφ, και είχε συμφωνήσει με τους γονείς του να τον πάρει στις ακαδημίες του, μαζί με τον αδελφό του, Κωνσταντίνο, που αγωνίζεται ως κεντρικός αμυντικός. Μέχρι και το σπίτι που θα φιλοξενούσε την οικογένεια στη Θεσσαλονίκη είχε ετοιμάσει. Αλλά, όταν εκδήλωσε ενδιαφέρον ο Ολυμπιακός, μίλησε το συναίσθημα. Ο Θανάσης Κωστούλας, ο πατέρας, υπήρξε παίκτης των «ερυθρόλευκων». Από το 1999 έως το 2006 πανηγύρισε στον Πειραιά έξι τίτλους πρωταθλήματος και ένα Κύπελλο Ελλάδας.
Το 2019 τα αδέλφια αποκτήθηκαν από τον Ολυμπιακό. Πριν κλείσει τα 16 ο Μπάμπης έγινε ο νεότερος ποδοσφαιριστής στην ιστορία του συλλόγου, που αγωνίστηκε σε επαγγελματικό επίπεδο: με τον Ολυμπιακό Β’ σε ένα παιχνίδι με τον Ηρόδοτο για τη Σούπερ Λιγκ 2. Υστερα πρωταγωνίστησε στην τρομερή πορεία των «μπέμπηδων» του Ολυμπιακού προς την κατάκτηση του τροπαίου της Youth League, δηλαδή του Τσάμπιονς Λιγκ των Νέων. Σε 8 ματς πέτυχε 5 γκολ. Και τον περασμένο Σεπτέμβριο έκανε το ντεμπούτο του στην Ευρώπη με την ανδρική ομάδα. Απέναντι στη Λιόν, λίγο έλειψε να σκοράρει με ένα εντυπωσιακό «ανάποδο ψαλίδι».
Θεωρείται ως ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα του ελληνικού ποδοσφαίρου. Είναι καλός τεχνίτης και ντριμπλέρ, ταχύτατος, σκοράρει και με τα δύο πόδια (και με το κεφάλι), αγωνίζεται σε όλες τις θέσεις της επίθεσης, διαθέτει εξαιρετική σωματοδομή και ωριμότητα που σπανίζει στην ηλικία του. Τον περασμένο μήνα ο Guardian τον συμπεριέλαβε στο «Next Generation 2024», τον κατάλογο με τα 60 μεγαλύτερα ταλέντα του παγκοσμίου ποδοσφαίρου. Δίπλα σε ένα άλλο Ελληνόπουλο, τον Κωνσταντίνο Καρέτσα, τον 16χρονο μεσοεπιθετικό που παίζει στη βελγική Γκενκ. Οπως έγραψε στη σχετική ανάλυση, «αν και ο Ολυμπιακός δεν έχει δείξει μεγάλη υπομονή με τους νεαρούς έλληνες επιθετικούς του, σίγουρα ο Κωστούλας αξίζει μια ευκαιρία για να αποδείξει τα προσόντα του».
Αλλά και το «Football Talent Scout», ο ιστότοπος που εστιάζει σε ταλαντούχους ποδοσφαιριστές από όλο τον Κόσμο, τον χαρακτήρισε ως «ένα από τα πιο συναρπαστικά ταλέντα που έχει αναδείξει το ελληνικό ποδόσφαιρο». Και υποστήριξε την άποψή του με πολύ κολακευτικά λόγια.
Οσα ακόμη κι αν πετύχει στην καριέρα του, αυτό το γκολ στην Τούμπα δεν θα το ξεχάσει ποτέ. Το πανηγύρισε… πυροβολώντας, όπως συνήθιζε να κάνει ο ήρωάς του στο ποδόσφαιρο και πρόσωπο της αφίσας στο εφηβικό του δωμάτιο. Με τον Γιουσέφ Ελ Αραμπί μεγάλωσε ο Κωστούλας. Ηταν 12 ετών όταν ο μαροκινός φορ αφίχθη στον Ολυμπιακό.
Ο πρώτος που έτρεξε να τον αγκαλιάσει, ήταν ο Μουζακίτης. Η φωτογραφία των δύο 17χρονων πρέπει να κρεμαστεί στα αποδυτήρια. Για να τη βλέπουν οι επόμενοι, και να πιστέψουν ότι μπορούν.