Δεν είναι ούτε η πρώτη, ούτε η δεύτερη φορά που το όνομα του Κλάρενς Τόμας εμπλέκεται σε σκιώδεις δραστηριότητες. Στα 32 χρόνια του στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ, ο συντηρητικός αφροαμερικανός δικαστής έχει κατηγορηθεί για σεξουαλική παρενόχληση, ενώ η σύζυγός του δέχεται κατηγορίες ότι συμμετείχε στις απόπειρες του Ντόναλντ Τραμπ να ανατρέψει το εκλογικό αποτέλεσμα του 2020.
Αυτή τη φορά το ζεύγος Τόμας κατηγορείται ως αποδέκτης έμμεσης δωροδοκίας από στενό τους φίλο, γνωστό δισεκατομμυριούχο και δωρητή του ρεπουμπλικανικού κόμματος. Σύμφωνα με δημοσίευμα του ενημερωτικού ιστότοπου ProPublica, ο μεγιστάνας των ακινήτων, Χάρλαν Κρόου, κάλυψε τα δίδακτρα του ανιψιού του Τόμας σε ιδιωτικό σχολείο.
Ο Κρόου απάντησε ότι συχνά πληρώνει δίδακτρα για μαθητές «από προσωπικά κεφάλαια». Η αποκάλυψη είναι η πιο πρόσφατη που δημοσιεύει η ProPublica, η οποία τον περασμένο μήνα αποκάλυψε ότι ο Κρόου είχε φιλοξενήσει τον δικαστή Τόμας και τη σύζυγό του σε πολυτελείς διακοπές. Ενας φίλος του Τόμας τον υπερασπίστηκε και χαρακτήρισε το ρεπορτάζ «κακόβουλο».
Το BBC News προσέγγισε τον δικαστή για σχολιασμό, αλλά ο Τόμας δεν σχολίασε την αναφορά της ιστοσελίδας, η οποία είναι μη κερδοσκοπικός ειδησεογραφικός οργανισμός. Η δεοντολογία του Ανωτάτου Δικαστηρίου της Αμερικής βρίσκεται στο επίκεντρο συζητήσεων, μετά από σειρά αποκαλύψεων για «ατασθαλίες» διαφόρων μελών του.
Σύμφωνα με μακροχρόνιους κανόνες, οι δικαστές του Ανωτάτου Δικαστηρίου υποχρεούνται να υποβάλλουν ετήσιες αποκαλύψεις των δώρων που λαμβάνουν. Το ρεπορτάζ αναφέρει μια τραπεζική κίνηση, που δείχνει ότι ο Κρόου πλήρωνε 5.500 ευρώ σε μηνιαία δίδακτρα στο Hidden Lake Academy, ένα οικοτροφείο στη Τζόρτζια, για τον ανιψιό του Τόμας , Μαρκ Μάρτιν.
Σε συνέντευξή του το 2007, ο δικαστής Τόμας είχε αναφέρει ότι ο ίδιος ανέθρεψε τον Μάρτιν, ο οποίος είναι πλέον ενήλικος, σαν δικό του γιο, από τότε που ήταν έξι ετών. Ο Μάρτιν είπε στην ProPublica ότι δεν γνώριζε πως ο Κρόου πλήρωνε τα δίδακτρα του.
Σύμφωνα με το ρεπορτάζ, ο δικαστής Τόμας δεν δήλωσε δημόσια τα δίδακτρα που καταβλήθηκαν για τον ανιψιό του από τον Κρόου, αν και έχει δηλώσει παρόμοια πληρωμή 4.500 ευρώ από άλλον φίλο του στο παρελθόν. Ο Κρόου πλήρωσε επίσης για τα δίδακτρα του Μάρτιν σε ένα δεύτερο σχολείο – την Ακαδημία Randolph-Macon, ένα οικοτροφείο στη Βιρτζίνια, το οποίο ο Μάρτιν παρακολούθησε πριν και μετά το πέρας των σπουδών του στο Hidden Lake Academy.
Σε μια δήλωση που δημοσίευσε στο Twitter, ο Μαρκ Παολέτα –φίλος του δικαστή Τόμας και πρώην αξιωματούχος της κυβέρνησης Τραμπ– υποστήριξε ότι ο δικαστής δεν ήταν υποχρεωμένος να δημοσιεύσει τα δίδακτρα. Ως αποδεικτικό στοιχείο, ανέφερε έναν νόμο του 1978, που ορίζει ότι οι δικαστές πρέπει να αποκαλύπτουν τα δώρα που δίνονται σε «γιο, κόρη, θετό γιο, ή θετή κόρη» τους – υποδηλώνοντας ότι ως ανιψιός, ο Μάρτιν δεν υπόκειται στον ίδιο κανόνα.
Ο Παολέτα χαρακτήρισε το ρεπορτάζ της ProPublica ως «κακόβουλο» και μια προσπάθεια «να κατασκευαστεί ένα σκάνδαλο εναντίον του δικαστή Τόμας». Δεν είναι σαφές πόσα δίδακτρα πλήρωσε ο Κρόου συνολικά. Τα τρέχοντα ετήσια δίδακτρα και τα τέλη του οικοτροφείου στο Randolph-Macon Academy είναι 40.000 ευρώ ετησίως, σύμφωνα με την ιστοσελίδα της σχολής.
Σε ανακοίνωσή του, το γραφείο του Κρόου δεν αναφέρθηκε άμεσα στις πληρωμές που έγιναν για να καλυφθούν τα δίδακτρα του Μάρτιν, αλλά ανέφερε ότι ο δισεκατομμυριούχος «είναι παθιασμένος από καιρό με τη σημασία της ποιοτικής εκπαίδευσης και της ανταπόδοσης για όσους είναι λιγότερο τυχεροί».
«Είναι απογοητευτικό το γεγονός ότι όσοι έχουν κομματικά πολιτικά συμφέροντα προσπαθούν να μετατρέψουν τη βοήθεια των άπορων νέων με δίδακτρα, σε κάτι κακόβουλο, ή υποκινούμενο από πολιτικά κίνητρα», αναφέρει η δήλωση. Τον περασμένο μήνα, η ProPublica αποκάλυψε ότι ο δικαστής Τόμας απολάμβανε πλούσια δώρα από τον Κρόου, όπως ταξίδια σε πολυτελείς διακοπές με ιδιωτικά τζετ, τα οποία ποτέ δεν αποκάλυψε δημόσια.
Σε μια δήλωση–απάντηση στο προηγούμενο ρεπορτάζ της ιστοσελίδας, ο δικαστής Τόμας είπε ότι είχε ζητήσει «καθοδήγηση από τους συναδέλφους μου και άλλους στο δικαστικό σώμα», οι οποίοι του είπαν ότι «αυτό το είδος προσωπικής φιλοξενίας από στενούς προσωπικούς φίλους, που δεν είχαν δουλειά ενώπιον του Δικαστηρίου, δεν είναι δηλωτέο».
Ο δικαστής περιέγραψε τον Κρόου και τη σύζυγό του, Κάθι, ως «δύο από τους πιο αγαπημένους μας φίλους, με τους οποίους έχουμε φιλικές σχέσεις για περισσότερα από είκοσι πέντε χρόνια». Υπό το φως των ρεπορτάζ, το Ανώτατο Δικαστήριο έχει επικριθεί για έλλειψη λογοδοσίας και οι Δημοκρατικοί γερουσιαστές ζητούν από αυτό να ξεκινήσει έρευνα για τον δικαστή Τόμας.
Την Τρίτη, οι νομοθέτες διχάστηκαν σχετικά με το αν απαιτείται μεταρρύθμιση στους κανόνες δεοντολογίας του Ανωτάτου Δικαστηρίου, στη διάρκεια ακρόασης της Γερουσίας. Ο Δημοκρατικός γερουσιαστής Ντικ Ντέρμπιν υποστήριξε ότι τα ηθικά πρότυπα για τους ανώτατους δικαστές είναι πολύ χαλαρά, ενώ οι δικαστές και άλλοι δημόσιοι αξιωματούχοι σε χαμηλότερα αξιώματα, τηρούνται σε υψηλότερα στάνταρντ.
«Νομίζω ότι είναι αρκετά ξεκάθαρο για τους περισσότερους αντικειμενικούς ανθρώπους, ότι αυτή δεν είναι μια συνηθισμένη κατάσταση, ούτε θα πρέπει να αποτελεί πρότυπο για όσους από εμάς υπηρετούμε το δημόσιο συμφέρον», αναφέρει ο Ντέρμπιν.
Εν τω μεταξύ, Ρεπουμπλικάνοι γερουσιαστές κατηγορούν τους Δημοκρατικούς νομοθέτες ότι στοχεύουν το Ανώτατο Δικαστήριο της χώρας για πολιτικούς λόγους. Το δικαστήριο έχει επί του παρόντος συντηρητική πλειοψηφία 6-3, μετά από τρεις διαδοχικές τοποθετήσεις νέων δικαστών από τον Ντόναλντ Τραμπ.
Ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής Λίντσεϊ Γκρέιαμ είπε ότι η τελευταία ώθηση για μεταρρύθμιση του Ανωτάτου Δικαστηρίου είναι μέρος ενός σχεδίου «συγκεντρωμένης προσπάθειας της αριστεράς να απονομιμοποιήσει το δικαστήριο».
Σύμφωνα με το αμερικανικό Σύνταγμα, η τοποθέτηση των δικαστών στο Ανώτατο Δικαστήριο είναι εφ’ όρου ζωής, με αποτέλεσμα η πλειοψηφία των αμερικανών προέδρων να επιλέγουν από κανέναν, μέχρι το πολύ δύο, κατά μέσο όρο ανώτατους δικαστές στη διάρκεια της θητείας τους. Ο Τραμπ ήταν «τυχερός», καθώς στη διάρκεια της τετραετίας του στο Λευκό Οίκο, απεβίωσαν δύο δικαστές και παραιτήθηκε ένας τρίτος.
Ο Κλάρενς Τόμας είναι μία άκρως διχαστική φιγούρα του Ανώτατου Δικαστηρίου, από την εποχή των ακροάσεων της Γερουσίας για την έγκριση της υποψηφιότητάς του, που είχε γίνει από τον πρόεδρο Μπους τον γηραιότερο. Οι ακροάσεις, που είχαν μεταδοθεί τηλεοπτικά και ζωντανά το 1991, είχαν αναλωθεί στις καταγγελίες της δικηγόρου (και υφισταμένης του στο παρελθόν) Ανίτα Χιλ, για σεξουαλική παρενόχληση.
Ο Τόμας δεν είναι ο μοναδικός ανώτατος δικαστής που κατηγορείται για σκιώδεις πρακτικές. Μετά την απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου για κατάργηση της προστασίας των αμβλώσεων σε ομοσπονδιακό επίπεδο, πολλές κατηγορίες έχουν εκτοξευθεί εναντίον των πιο συντηρητικών δικαστών του.
Δύο από τους τρεις ανώτατους δικαστές που τοποθέτησε ο Ντόναλντ Τραμπ έχουν δεχθεί καταγγελίες για θέματα δεοντολογίας. Ο Μπρετ Κάβανο έχει κατηγορηθεί για σεξουαλική παρενόχληση από δύο γυναίκες, ενώ ο Νιλ Γκόρσατς κατηγορήθηκε τον περασμένο μήνα ότι πούλησε μια για χρόνια απούλητη μικρή εξοχική κατοικία του στο Κολοράντο, σε δικηγόρο που υπερασπίζεται συχνά υποθέσεις μπροστά στο Ανώτατο Δικαστήριο.
Ολες αυτές οι σκιές, σε συνδυασμό με κάποιες αποφάσεις του Δικαστηρίου που φαντάζουν αναχρονιστικές για την εποχή μας –ειδικά όσον αφορά στα παραγωγικά δικαιώματα των γυναικών– έχουν ρίξει στα τάρταρα τα επίπεδα εμπιστοσύνης της πλειοψηφίας των Αμερικανών απέναντι στο Ανώτατο Δικαστήριο.