Λίγες ώρες μετά την απόλυση του κόουτς Εϊντριαν Γκρίφιν, με υπηρεσιακό προπονητή τον Τζο Προύντι, οι Μπακς κέρδισαν (126-116) τους Κλίβελαντ Καβαλίερς, που προέρχονταν από ένα εντυπωσιακό σερί οκτώ διαδοχικών νικών.
Στον αγώνα που διεξήχθη τα ξημερώματα της Πέμπτης (25/1) στο Fiserv Forum, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο έδωσε ακόμη μια υπέροχη παράσταση. Πέτυχε το 42ο triple-double της καριέρας του σε κανονικές περιόδους (45ο συνολικά), με 35 πόντους (15/23 δίποντα, 1/1 τρίποντο, 2/3 βολές), 18 ριμπάουντ, 10 ασίστ και 2 κοψίματα σε 35 λεπτά συμμετοχής. Ηταν το δεύτερο διαδοχικό και έβδομο σε αυτή τη σεζόν, με το οποίο ισοφάρισε το προσωπικό του ρεκόρ. Επτά triple-double είχε καταγράψει και το 2020-2021, αλλά σε 61 παιχνίδια. Τώρα χρειάστηκε μόνο 42. Και συνεχίζει ακάθεκτος.
Στην 11η χρονιά του στο ΝΒΑ βρίσκεται σε φοβερή φόρμα, παρά τα προβλήματα τραυματισμών που είχε να αντιμετωπίσει, και έχει απουσιάσει σε μόλις δύο από τα 44 ματς των «Ελαφιών». Ηταν, πάλι, το «πρόσωπο της βραδιάς», όμως το τελευταίο 24ωρο η συζήτηση δεν περιστρέφεται γύρω από τα κατορθώματά του.
Φάνηκε και στη συνέντευξη Τύπου, αμέσως μετά τον αγώνα. Σχεδόν όλες οι ερωτήσεις των εκπροσώπων των media αφορούσαν την απόλυση του Γκρίφιν. Και το μέγα ερώτημα που πλανιόταν στον αέρα (αν και δεν διατυπώθηκε ευθέως), ήταν εάν ο Γιάννης… ανεβάζει και κατεβάζει προπονητές στο Μιλγουόκι.
«Δεν είχα λόγο στην πρόσληψη του Γκρίφιν, ούτε στην απόλυσή του», ξεκαθάρισε. «Η δική μου δουλειά είναι να γίνω όσο καλύτερος μπορώ, και να προσπαθώ να οδηγώ την ομάδα σε νίκες. Για αυτό πληρώνομαι, όχι για να αλλάζω τις ζωές των ανθρώπων. Πληρώνομαι για να παίζω. Μίλησα μαζί του, όπως παλαιότερα με τον κόουτς Μπαντ (Μπουντενχόλζερ). Με ρώτησαν, απλώς, και είπα ότι φαίνεται καλός άνθρωπος».
Τον πίστεψαν; Ισως, όχι. Οταν οι Μπακς πέρασαν τον Γκρίφιν από συνέντευξη, στις αρχές του περασμένου Ιουνίου, στη συνάντηση ήταν παρών και ο Αντετοκούνμπο. Αλλά και ο Κρις Μίντλετον. Συνηθίζεται στην Αμερική, σχεδόν σε όλα τα επαγγελματικά σπορ, οι παίκτες – «φίρμες» των ομάδων να παρίστανται όταν οι υποψήφιοι προπονητές παρουσιάζουν τα πλάνα τους στους ιδιοκτήτες ή τους μάνατζερ, και να λένε τη γνώμη τους για τους. Αλλά ως εκεί. Την τελική απόφαση την παίρνει η διοίκηση.
Στη συγκεκριμένη περίπτωση θα ήταν παράλογο, οι Μπακς να προσλάβουν τον προπονητή που επιθυμούσε ο «Greek Freak». Για τον απλούστατο λόγο ότι εκείνη την εποχή, αρχές Ιουνίου του 2023, ο έλληνας σούπερ-σταρ δεν είχε αποφασίσει ακόμη αν θα συνέχιζε να αγωνίζεται στο Μιλγουόκι. Μάλιστα, το πιο πιθανό σενάριο, τότε, ήταν να συμβεί το αντίθετο. Ο Γιάννης υπέγραψε την τριετή ανανέωση του συμβολαίου του σχεδόν πέντε μήνες αργότερα, στα τέλη Οκτωβρίου.
Η διοίκηση των Μπακς εμπιστεύθηκε τον Γκρίφιν, που δεν είχε δουλέψει ξανά ως πρώτος προπονητής, επειδή εκείνες τις μέρες όλα έδειχναν ότι η ομάδα δεν θα έκανε πρωταθλητισμό την επόμενη σεζόν. Ο Μίντλετον και ο Λόπεζ δεν είχαν ανανεώσει τα συμβόλαιά τους, ο σπουδαίος Λίλαρντ δεν υπήρχε ακόμη στον ορίζοντα (πήγε στο Μιλγουόκι τον Σεπτέμβριο), ενώ ο Αντετοκούνμπο είχε τάσεις φυγής. Οταν ξαφνικά οι στόχοι άλλαξαν και οι απαιτήσεις μεγάλωσαν, η αδυναμία του Γκρίφιν να κυβερνήσει ένα μεγάλο καράβι άρχισε να γίνεται ορατή. Τσακώθηκε με παίκτες, με συνεργάτες του, και η ομάδα (αν και νικούσε, χάρη και στο βατό αγωνιστικό της πρόγραμμα) δεν ικανοποιούσε με την απόδοσή της. Ετσι, ο τζένεραλ μάνατζερ, Τζον Χορστ, αποφάσισε να τον απομακρύνει.
Αν ο Γιάννης είχε παίξει καθοριστικό στην πρόσληψη του προπονητή, την εποχή που δεν ήταν βέβαιο ότι θα συνέχιζε την καριέρα του στους Μπακς, τώρα υπήρχε ένας λόγος παραπάνω να δώσει το «ok» για την απόλυσή του. Αλλά, όπως είπε σήμερα (25/1), δεν ρωτήθηκε, καν. Ούτε συμφωνεί με την απόφαση του Χορστ: «Πιστεύω ότι έκανε απίστευτη δουλειά. Το ρεκόρ μας, μιλάει από μόνο του. Οδηγούσε την ομάδα προς την κατεύθυνση που είχαμε θέσει στο ξεκίνημα της χρονιάς. Ηταν σπουδαίος προπονητής και άνθρωπος, μπορούσες εύκολα να του μιλήσεις. Ενιωθες άνετα κοντά του. Χτίζεις μία σχέση με ανθρώπους και, ξαφνικά, μπουμ, δεν είναι εδώ. Πάντα θα έχω επαφή μαζί του. Αλλά πρέπει να εμπιστευτώ την ομάδα και το γεγονός ότι βλέπει τη μεγάλη εικόνα».
Με τη νίκη τους επί των Καβαλίερς, οι Μπακς ανέβηκαν στο 31-13 (20-4 εντός και 11-9 εκτός έδρας). Οι δυο ομάδες θα αναμετρηθούν ξανά τα ξημερώματα του Σαββάτου (27/1), πάλι στο Μιλγουόκι. Ισως, με τον νέο τους κόουτς κοντά τους. Είναι ο 62χρονος Γκλεν «Ντοκ» Ρίβερς, πρωταθλητής με τους Σέλτικς το 2008 και βραβευμένος ως «Προπονητής της Χρονιάς» το 2000.