«Ολα καλά εδώ». Αυτή ήταν η τελευταία φράση που μετέδωσαν στην επιφάνεια της θάλασσας από τον βυθό τα μέλη του πληρώματος του «Titan», του υποβρυχίου που εξερράγη επιχειρώντας να προσεγγίσει το ναυάγιο του «Τιτανικού», σύμφωνα με πληροφορίες που προέκυψαν από την ακρόαση της υπόθεσης.
Η Telegraph αναφέρει ότι η αποκάλυψη αυτή έγινε την πρώτη ημέρα της ακροαματικής διαδικασίας για την τραγωδία, όταν η Αμερικανική Ακτοφυλακή παρουσίασε σε βίντεο μια κινούμενη αναπαράσταση του τελευταίου ταξιδιού του καταδικασμένου σκάφους.
Στη διεξάγουσα έρευνα ακούστηκε ότι το πλήρωμα του πλοίου επικοινωνούσε με το προσωπικό υποστήριξης στο μητρικό τους πλοίο, «Polar Prince», μέσω μηνυμάτων κειμένου λίγο πριν την έκρηξη στις 18 Ιουνίου της περυσινής χρονιάς. Μεταξύ των τελευταίων λέξεων που ανέφερε το πλήρωμα ήταν «όλα καλά εδώ».
Λίγο αργότερα οι επιβαίνοντες έχασαν την επαφή τους με το πλοίο, μετά από ανταλλαγή κειμένων σχετικά με το βάθος και το βάρος του υποβρυχίου. Το «Titan» εξερράγη περίπου δύο ώρες μετά την κάθοδό του.
Στο υποβρύχιο βρίσκονταν ο Στόκτον Ρας, ιδρυτής της εταιρείας OceanGate, που κατασκεύασε το σκάφος, ο βρετανός εξερευνητής Χέιμις Χάρντινγκ, ο γάλλος δύτης Πολ Ανρί Ναργκιολέ και ο βρετανο-πακιστανός επιχειρηματίας Ζαζάντα Νταγούντ μαζί με τον 19χρονο γιό του Σουλεμάν.
Η ακροαματική διαδικασία, που διεξάγεται μετά την αγωγή αποζημίωσης για ανθρωποκτονία που άσκησε η οικογένεια του Ναργκιολέ, αναμένεται να διαρκέσει δύο εβδομάδες και στόχος της είναι να διαπιστωθούν τα αίτια του δυστυχήματος. Αξιωματούχοι της Αμερικανικής Ακτοφυλακής δηλώνουν ότι επιθυμούν να ανακαλύψουν «τα γεγονότα γύρω από το περιστατικό» και να καταλήξουν σε «συστάσεις για την αποτροπή παρόμοιων τραγωδιών στο μέλλον».
Από την ημέρα της μοιραίας κατάδυσης το «Titan» έχει γίνει αντικείμενο ελέγχου στην κοινότητα της υποθαλάσσιας εξερεύνησης, εν μέρει λόγω του αντισυμβατικού σχεδιασμού του, αλλά και της απόφασης του δημιουργού του να αποφύγει τους τυπικούς ανεξάρτητους ελέγχους.
Οι εκπρόσωποι της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ δήλωσαν στις αρχικές τους παρατηρήσεις, στην κομητεία Τσάρλεστον της Νότιας Καρολίνας, ότι το υποβρύχιο έμεινε εκτεθειμένο στα στοιχεία της φύσης, καθώς ήταν ακινητοποιημένο επί επτά μήνες. Το εξωτερικό του περίβλημα δεν είχε περάσει ποτέ από ανεξάρτητο έλεγχο, όπως προβλέπει η τυπική διαδικασία.
Ο Τόνι Νίσεν, πρώην διευθυντής μηχανικής της OceanGate και πρώτος μάρτυρας στην ακροαματική διαδικασία, κατέθεσε ότι το «Titan» χτυπήθηκε από κεραυνό σε δοκιμαστική αποστολή του το 2018, και ίσως το συμβάν αυτό να είχε θέσει σε κίνδυνο το εξωτερικό του περίβλημα.
Ανέφερε ότι ο ίδιος απολύθηκε το 2019 επειδή αρνήθηκε να επιτρέψει την κάθοδο του υποβρυχίου στο ναυάγιο του «Τιτανικού», λέγοντας στον Ρας ότι το σκάφος «δεν λειτουργεί όπως υπολογίζαμε». Πρόσθεσε ότι το υποβρύχιο πέρασε αργότερα από άλλες δοκιμές και προσαρμογές, πριν τη μοιραία κατάδυση. Ωστόσο, όταν του ζητήθηκε να το πιλοτάρει, απάντησε «εγώ δεν μπαίνω μέσα στο σκάφος».
Ο Νίσεν ανέφερε ότι ο Ρας ήταν δύσκολος συνεργάτης και συχνά ανησυχούσε υπερβολικά για το κόστος και τα χρονοδιαγράμματα των project της εταιρείας. Πρόσθεσε ότι ο επιχειρηματίας αγωνιζόταν να κάνει πραγματικότητα τις επιθυμίες του, οι οποίες όμως άλλαζαν από τη μια μέρα στην άλλη. Ο ίδιος προσπάθησε να κρατήσει τις συγκρούσεις του με τον Ρας κρυφές από τους υπόλοιπους ιθύνοντες της εταιρείας.
Οταν το υποβρύχιο απέτυχε να ξαναβγεί στην επιφάνεια, όπως είχε προγραμματιστεί, οι διασώστες έσπευσαν με πλοία, αεροπλάνα και άλλο εξοπλισμό σε μια περιοχή περίπου 700 χλμ. νότια της πόλης Σεντ Τζον, στο νησί Νέα Γη του Καναδά.
Η αναζήτηση του υποβρυχίου τράβηξε τα φώτα της δημοσιότητας, καθώς οι ελπίδες διάσωσης των επιβατών του έσβηναν ώρα με την ώρα. Συντρίμμια του «Titan» ανακαλύφθηκαν τελικά στον πυθμένα του ωκεανού, περίπου 300 μέτρα μακριά από την πλώρη του «Τιτανικού». Μετά την ολοκλήρωση της ακρόασης θα υποβληθούν συστάσεις στον διοικητή της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ, ενώ το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών διεξάγει παράλληλη έρευνα.
Ο Τζέισον Νοϊμπάουερ, από το Γραφείο Ερευνών της ακτοφυλακής, ήταν ο πρώτος μάρτυρας της ακροαματικής διαδικασίας. Ανέφερε ότι «δεν υπάρχουν λόγια για να απαλύνουν τον πόνο για την απώλεια των οικογενειών που επλήγησαν από αυτό το τραγικό περιστατικό, αλλά ελπίζουμε ότι αυτή η ακρόαση θα ρίξει φως στα αίτια της τραγωδίας και θα αποτρέψει μια πιθανή επανάληψή της».
Ωστόσο, σημαντικά πρόσωπα της OceanGate δεν έχουν κληθεί να καταθέσουν – ανάμεσά τους και η χήρα του Ρας, Γουέντι, η οποία ήταν διευθύντρια επικοινωνίας της εταιρείας. Η εκπρόσωπος της ακτοφυλακής, Μελίσα Λικ, είπε πως δεν έχει τίποτε να σχολιάσει σχετικά με την απουσία συγκεκριμένων ατόμων από την ακροαματική διαδικασία, τονίζοντας ότι οι έρευνες βρίσκονται ακόμα σε εξέλιξη.
Μεταξύ εκείνων που αναμένεται να εμφανισθούν στην ακρόαση είναι ο συνιδρυτής της OceanGate, Γκιγιέρμο Σονλάιν, ο πρώην διευθυντής επιχειρήσεων της εταιρείας, Ντέιβιντ Λόχριτζ, και ο πρώην επιστημονικός διευθυντής της, Στίβεν Ρος. Πολλοί αξιωματούχοι και επιστήμονες της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ, μαζί με κυβερνητικούς αξιωματούχους και ειδήμονες του κλάδου, αναμένεται επίσης να καταθέσουν.