Ο ανιχνευτής «Voyager 2», το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο της NASA, έστειλε ένα σήμα «χτύπου καρδιάς» στη Γη από περισσότερα από 19 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά, αφού η επαφή κόπηκε κατά λάθος τον περασμένο μήνα, σύμφωνα με ρεπορτάζ της βρετανικής Telegraph.
Η επικοινωνία με το διαστημόπλοιο, το οποίο εξερευνά το σύμπαν από το 1977, διακόπηκε στις 21 Ιουλίου όταν οι ελεγκτές έστειλαν κατά λάθος μια λανθασμένη εντολή, που είχε σαν αποτέλεσμα να εγείρει το σημείο της κεραίας του δορυφόρου δύο μοίρες μακριά από τη Γη.
Η προσαρμογή άφησε τον ανιχνευτή ανίκανο να μεταδίδει δεδομένα, ή να λαμβάνει εντολές στον έλεγχο της αποστολής του – μια κατάσταση που δεν αναμενόταν να επιλυθεί έως ότου διεξάγει έναν αυτοματοποιημένο ελιγμό επαναπροσανατολισμού στις 15 Οκτωβρίου, δήλωσε το Jet Propulsion Laboratory (Εργαστήριο Αεριωθούμενης Πρόωσης –JPL) της NASA.
Αλλά την Τρίτη, η ομάδα είπε ότι το Deep Space Network (Δίκτυο Βαθέως Διαστήματος) –μια διεθνής σειρά από γιγάντιες κεραίες ραδιοφώνου– είχε «συλλάβει ένα σήμα φορέα» από τον ανιχνευτή που μοιάζει «λίγο σαν να ακούς τον “χτύπο της καρδιάς” του διαστημικού σκάφους».
Δεδομένης της απόστασης του διαστημικού σκάφους, το σήμα θα έχει ταξιδέψει για περισσότερες από 18 ώρες πριν φτάσει στις κεραίες. Το JPL της NASA ανέφερε σε δήλωσή του: «Επιβεβαιώνεται ότι το διαστημόπλοιο εξακολουθεί να εκπέμπει, κάτι που περίμεναν οι μηχανικοί μας». Η Σουζάν Ντοντ, υπεύθυνη του πρότζεκτ των Voyager, είπε ότι η ανακάλυψη πως το σκάφος «είναι ζωντανό και λειτουργεί… ανύψωσε το ηθικό μας».
Η ομάδα με έδρα την Καλιφόρνια «επεξεργάζεται τώρα μια νέα εντολή για να προσπαθήσει να στρέψει πάλι την κεραία του διαστημικού σκάφους προς τη Γη», πρόσθεσε η Ντοντ, αν και είπε ότι υπάρχει «ελάχιστη πιθανότητα» αυτό να λειτουργήσει. Δεδομένου ότι ο Οκτώβριος είναι αρκετά μακριά, η Ντοντ είπε ότι θα προσπαθήσουν να στείλουν «εντολές αρκετές φορές», στην απόπειρά τους να αποκαταστήσουν τη σύνδεση πριν από τότε.
Το Voyager 2 απέχει αυτή τη στιγμή περίπου 20 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη. Εφυγε από την προστατευτική μαγνητική φυσαλίδα που παρείχε ο Ηλιος –που ονομάζεται ηλιόσφαιρα– τον Δεκέμβριο του 2018, και αυτή τη στιγμή ταξιδεύει μέσω του διαστήματος μεταξύ των αστεριών – γνωστού ως διάστερο διάστημα.
Πριν εγκαταλείψει το ηλιακό μας σύστημα, το σκάφος εξερεύνησε τον Δία και τον Κρόνο και έγινε το πρώτο –και μέχρι στιγμής μοναδικό– διαστημόπλοιο που επισκέφτηκε τους πλανήτες Ουρανό και τον Ποσειδώνα. Το Voyager 1 ήταν το πρώτο διαστημόπλοιο που εισήλθε στο διάστερο διάστημα το 2012, και αυτή τη στιγμή απέχει σχεδόν 24 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη.
Και τα δύο διαστημόπλοια Voyager φέρουν «Χρυσούς Δίσκους» – επιχρυσωμένους χάλκινους δίσκους 12 ιντσών, που ίσως μεταφέρουν την ιστορία του κόσμου μας σε πιθανούς εξωγήινους πολιτισμούς. Περιλαμβάνουν έναν χάρτη του ηλιακού μας συστήματος, ένα κομμάτι ουρανίου που χρησιμεύει ως ραδιενεργό ρολόι και επιτρέπει στους αποδέκτες να προσδιορίσουν την ημερομηνία εκτόξευσης του διαστημόπλοιου, και συμβολικές οδηγίες που μεταδίδουν πώς να παιχτεί ο δίσκος.
Το περιεχόμενο του δίσκου, που επιλέχθηκε για τη NASA, από μια επιτροπή υπό την προεδρία του θρυλικού αστρονόμου Καρλ Σέιγκαν, περιλαμβάνει κωδικοποιημένες εικόνες της ζωής στη Γη, καθώς και μουσική, τραγούδια και ήχους που μπορούν να αναπαραχθούν χρησιμοποιώντας μια γραφίδα που περιλαμβάνεται στη συσκευασία.
Προς το παρόν, τα δύο Voyager συνεχίζουν να μεταδίδουν επιστημονικά δεδομένα, αν και οι τράπεζες ισχύος τους αναμένεται να εξαντληθούν σταδιακά, κάποια στιγμή μετά το 2025. Στη συνέχεια θα συνεχίσουν να περιφέρονται στον Γαλαξία μας σιωπηλοί, πιθανώς για μια αιωνιότητα.