Εάν την δεις σαν μια κοινωνική ταινία, απ’ αυτές που σκηνοθετεί η ίδια η ζωή, η συγκινητική ιστορία του Γιάννη Αντετοκούνμπο φτάνει στο τέλος της. Στις τρεις τα ξημερώματα της Δευτέρας (ώρα Ελλάδος), το κατατρεγμένο παιδί που μέχρι πριν από τριάμισι χρόνια αγωνιζόταν στο ημίφως της ελληνικής Α2 κατηγορίας, θα δει το εκτυφλωτικό φως του 66ου All Star Game.
Από το τσιμεντένιο γηπεδάκι του Τρίτωνα, απ’ όπου ξεκίνησε, θα φτάσει να πατήσει το πολυτελέστατο παρκέ του «Smoothie King Center» των Πέλικανς, στη Νέα Ορλεάνη. Θα παίξει μπάσκετ με την ασφάλεια ενός συμβολαίου 100 εκατομμυρίων δολαρίων (έως το 2021) και όχι στα διαλείμματα της βιοπάλης του. Υστερα θα επιστρέψει σπίτι του αεροπορικώς -business class- και όχι στριμωγμένος σε ένα αυτοκίνητο, όπως τότε που δεν είχε χαρτιά. Happy end. Κι έζησε αυτός καλά, κι εμείς καλύτερα.
Αλλά, εάν τη δεις σαν μια αθλητική βιογραφία, η ιστορία του Γιάννη μόλις τώρα αρχίζει. Το ακούς στα λόγια των αντιπάλων του. Το διαβάζεις στους αριθμούς. Το νιώθεις παρατηρώντας -με τα μάτια του Διαδικτύου- όσα συμβαίνουν τούτες τις ώρες στη μεγαλούπολη της Λουιζιάνα. Ο «Greek Freak» δεν είναι μόνον ένα πάμπτωχο παιδί που του κλήρωσε το Τζόκερ της ζωής, αλλά -κυρίως- ένας αθλητής που το όριό του είναι ο ουρανός.
Στις 1.330 μέρες που μεσολάβησαν από τότε που το όνομά του ακούστηκε στο Μπρούκλιν, έχει -ήδη- κάνει άλματα προόδου. Από τους 6,8 πόντους της παρθενικής του χρονιάς (2013-2014) στο ΝΒΑ, εφέτος έφτασε στους 25. Είναι 13ος σκόρερ στο Πρωτάθλημα, μπροστά από… καλαθομηχανές όπως ο Καρμέλο Αντονι, ο Πολ Τζορτζ, ο Κλέι Τόμπσον ή ο Μπλέικ Γκρίφιν.
Στα σουτ εντός παιδιάς έχει ποσοστό 53,3%, που μεγαλώνει χρόνο με τον χρόνο. Αυτή τη στιγμή μόνο 15 παίκτες σε όλο το ΝΒΑ είναι πιο εύστοχοι – και σχεδόν όλοι είναι σέντερ (σουτάρουν εξ επαφής). Στα τρίποντα, τα ποσοστά του εκτοξεύτηκαν στο 30% (από 16%). Στις βολές, που ήταν το αδύνατο σημείο του, έφτασε στο 78% (από 72% πέρυσι). Οι 2,8 ασίστ ανά αγώνα έγιναν 5,7. Είναι έκτος στις τάπες, πέμπτος στα κλεψίματα και τέταρτος στα καρφώματα. Στον δείκτη «Box Plus/Minus» (που μετράει τη συμβολή των παικτών στις επιτυχίες της ομάδας τους) είναι τέταρτος σε ολόκληρο το ΝΒΑ, αφήνοντας πίσω του κοτζάμ ΛεΜπρόν Τζέιμς αλλά και τον Κέβιν Ντουράντ. Και μιλάμε για έναν 22χρονο που… ακόμα ψηλώνει. Το 2013 είχε μετρηθεί στα 2,06 μέτρα και τώρα είναι 2,11.
Πρόσφατο δημοσίευμα του ESPN τον κατέταξε στη δεύτερη θέση της λίστας με τους πλέον ανερχόμενους «αστέρες» του αμερικανικού πρωταθλήματος μπάσκετ, πίσω μόνον από τον Αντονι Ντέϊβις, σημειώνοντας ότι πρόκειται για έναν παίκτη που έφτασε έως εδώ ακολουθώντας τον πιο δύσκολο δρόμο, σχεδόν «από το πουθενά». Αν και πολλά έχουν γραφτεί για την ιδιαίτερη σωματοδομή του -λες και… κατασκευάστηκε για να παίζει μπάσκετ-, το μυστικό της προόδου του είναι η εργατικότητά του. Οι πρώτοι προπονητές του θα σου πουν ότι το μεγάλο ταλέντο της οικογένειας Αντετοκούνμπο ήταν (και είναι) ο Κώστας. Αλλά, ο Γιάννης ήταν εκείνος που περνούσε ώρες ατελείωτες στο γήπεδο με την «σπυριάρα» στα χέρια. Ολοι θυμούνται τα φιλαράκια του στην παλιά του γειτονιά, να τον παρακαλούν για μια βουτιά στη θάλασσα και εκείνον να τους απαντά πως «με τα μπάνια και τις παραλίες, ΝΒΑ δεν πας». Ο Γιάννης ήταν πάντοτε η προσωποποίηση της θέλησης, της πειθαρχίας, της αφοσίωσης στον στόχο – και δεν άλλαξε, ούτε όταν κέρδισε τα πρώτα του εκατομμύρια δολάρια.
Παρατηρώντας τη ραγδαία εξέλιξή του, όλοι μιλούν για το μέλλον του με τα πιο γενναιόδωρα λόγια. Ο Στιβ Κέρ -κόουτς των Ουόριορς και της ομάδας της Δύσης σε αυτό το All Star Game- έκανε την πρόβλεψη πως «όταν ο ΛεΜπρον και ο Ντουράντ μεγαλώσουν, ο Γιάννης είναι ο επόμενος στη σειρά για να γίνει ο καλύτερος παίκτης στη Λίγκα». Ο Κέβιν Ντουράντ εκτίμησε ότι στα 30 του, ο Αντετοκούνμπο θα θεωρείται ένας από τους κορυφαίους μπασκετμπολίστες στην ιστορία του ΝΒΑ: «Είναι πιο αθλητικός από μένα, πιο μακρύς από μένα, θα γίνει πιο δυνατός από μένα. Δείτε τον, αυτός ο άνθρωπος είναι τρομακτικός».
Το μάρκετινγκ, γέννημα – θρέμμα των Αμερικανών, αποθεώνει τον Γιάννη με τον δικό του, πολύ ευδιάκριτο, τρόπο. Με κριτήριο τη δημοφιλία του, οι ιθύνοντες της Λίγκας επέλεξαν τον έλληνα άσο να ανοίξει αυτός την καθιερωμένη «γύρα» των παικτών του All-Star στα κανάλια και τους ραδιοσταθμούς που κατέχουν τα δικαιώματα μετάδοσης της μπασκετικής γιορτής. Για τον ίδιο λόγο, ο Αντετοκούνμπο είναι το κεντρικό πρόσωπο της γιγάντιας φωτογραφίας πάνω στο πούλμαν με το οποίο μετακινούνται οι σούπερ-σταρ του ΝΒΑ στη Νέα Ορλεάνη, δίπλα στον Αϊζάια Τόμας, τον Ράσελ Ουέστμπρουκ και τον Κάιρι Ιρβινγκ.
Από κοντά και το κοινό αναγνωρίζει πως ο Ελληνας με το… δυσκοίλιο επώνυμο είναι «the next big thing» του μπάσκετ. Γι’ αυτό τον ψήφισε τρίτο για βασικό με την ομάδα της Ανατολής, πίσω μόνον από τον ΛεΜπρόν και τον Ιρβινγκ. Γι’ αυτό είναι ο αθλητής που όλοι θέλουν να θαυμάσουν από κοντά, στις εκδηλώσεις που διοργανώνονται στο περιθώριο του αγώνα. Γι’ αυτό ο Γιάννης έμεινε άφωνος από το πλήθος των δημοσιογράφων που συγκεντρώθηκαν στη media day του για να τον ακούσουν.
Σε αυτή, φάνηκε ξεκάθαρα ότι ο νέος «ήρωας» του ΝΒΑ είναι το επόμενο μεγάλο κεφάλαιο (και) της Εθνικής Ελλάδος. Η ερώτηση ήταν: «μετάλλιο με την Εθνική, Πρωτάθλημα με τους Μπακς ή το βραβείο του MVP στο All Star Game;» Πιο ξεκάθαρη -αλλά και τολμηρή, αν σκεφτούμε πού τα είπε και ποιοι τον πληρώνουν- απάντηση, δεν μπορούσε να δώσει: «Θα επέλεγα μετάλλιο με την Εθνική, επειδή αυτό θα ήταν κάτι που θα έμενε σε όλη την Ελλάδα». Με μια άλλη «ατάκα» του επιβεβαίωσε, για πολλοστή φορά, τα αισθήματά του για την πατρίδα που… μετά βίας τον ανέχτηκε: «Εδώ στην Αμερική δεν βρίσκεται ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, αλλά ολόκληρη η Ελλάδα».
Η παρουσία του Γιάννη στο All Star Game είναι μια πρώτης τάξεως διαφήμιση για το ελληνικό μπάσκετ. Η Ευρώπη μας έχει σε μεγάλη εκτίμηση, ιδίως μετά το «έπος» του 1987, όμως η παγκόσμια απήχηση του ΝΒΑ και της ετήσιας γιορτής του (θα την παρακολουθήσουν περίπου ένα δισεκατομμύριο τηλεθεατές) θα ταξιδέψει το όνομα της χώρας σε ένα απομακρυσμένο κοινό, που για πρώτη φορά θα μάθει ότι «το ‘χουμε» με το μπάσκετ: όταν θα δει την ελληνική σημαία στο «Smoothie King Center», κι όταν θα ακούσει το «Giannis Antetokounmpo, Greece», κατά την αναγγελία των παικτών. Το ΝΒΑ έχει τους δικούς του fans σε όλο τον κόσμο. Το χαζεύουν ακόμα και φίλαθλοι που δεν έχουν καμία άλλη σχέση με το μπάσκετ.
Ιδίως το All Star Game απέχει πολύ από το αληθινό μπάσκετ. Παρακολουθώντας το, όμως, μπορείς να κατανοήσεις γιατί το ΝΒΑ είναι η κορυφαία βιομηχανία αθλητικού θεάματος στον κόσμο, έχοντας καταγράψει ένα από τα παγκόσμια ρεκόρ του Βιβλίου Γκίνες: το 2010, τον αγώνα Ανατολής – Δύσης (141-139) παρακολούθησαν 108.713 θεατές. Το πρώτο τέτοιο παιχνίδι έγινε το 1951. Από τότε μέχρι σήμερα αποτελεί το ετήσιο «ραντεβού των αστέρων» του διεθνούς μπάσκετ. Μόνον το 1999 δεν διεξήχθη, λόγω απεργίας. Το περυσινό, στο Τορόντο, ήταν το πιο παραγωγικό και απολαυστικό ever. Η Δύση νίκησε την Ανατολή 196-173 και οι 196 πόντοι της Δύσης συνιστούν ρεκόρ στα χρονικά της διοργάνωσης, όπως και οι συνολικά 369 της αναμέτρησης. Το πρόσωπο της βραδιάς ήταν ο Κόμπι Μπράιαντ, στην τελευταία του παράσταση, ενώ ο Ράσελ Ουέστμπρουκ αναδείχθηκε MVP -πολυτιμότερος παίκτης- για δεύτερη διαδοχική σεζόν.
Σε ηλικία 22 ετών, 2 μηνών και 13 ημερών, ο Γιάννης θα γίνει ο νεότερος μη Αμερικανός που θα παίξει βασικός σε All Star Game. Ασχέτως εθνικότητας, ελάχιστοι είναι οι NBAers που το κατόρθωσαν σε μικρότερη ηλικία. Κατ’ ακρίβειαν, μόλις οκτώ. Το ρεκόρ (έπαιξε στα 19 του) κατέχει ο Κόμπι Μπράιαντ. Περίπου στην ίδια ηλικία με τον Αντετοκούνμπο είχαν κερδίσει μια θέση στη γιορτή, για πρώτη φορά, «ιερά τέρατα» του αμερικανικού μπάσκετ, όπως ο Κέβιν Ντουράντ, ο Κάιρι Ιρβινγκ, ο Κέβιν Γκαρνέτ και ο Τζέισον Κιντ. Συμπαίκτες του στη βασική πεντάδα της Ανατολής θα είναι οι Κάιρι Ιρβινγκ (Καβαλίερς), ΛεΜπρόν Τζέιμς (Καβαλίερς), Τζίμι Μπάτλερ (Μπουλς) και Ντεμάρ ΝτεΡόζαν (Ράπτορς). Αντίπαλοί του, στη Δύση, οι Στεφ Κάρι (Ουόριορς), Κέβιν Ντουράντ (Ουόριορς), Τζέιμς Χάρντεν (Ρόκετς), Κογουάι Λέοναρντ (Σπερς) και Αντονι Ντέιβις (Πέλικανς).
Πριν από τρία χρόνια, όταν επελέγη για να δοκιμάσει την τύχη του στην απέναντι ακτή του Ατλαντικού, ο Αντετοκούνμπο είχε αποκαλύψει στο ΝΒΑ Greece το μεγάλο του όνειρο: «Κάποια μέρα θα ‘θελα να πάρω μέρος στο All Star Game. Να γίνω σαν αυτούς». Μεγάλε, τα κατάφερες.