Την περίοδο του lockdown, ο Αντον Τόμας πραγματοποίησε ένα θαύμα. Με πενάκι και χρωματιστά μολύβια, ο νεαρός νεοζηλανδός χαρτογράφος δημιούργησε έναν επικό, παγκόσμιο χάρτη της άγριας φύσης, στον οποίο απεικονίζονται 1642 ζώα, που περιπλανώνται στις ζούγκλες και τις ερήμους και κολυμπούν στους ωκεανούς του πλανήτη μας.
Γεννημένος και μεγαλωμένος στη Νέα Ζηλανδία, και αφού ταξίδεψε πολύ, ο 34χρονος καλλιτέχνης χαρτογράφος ζει πλέον στη Μελβούρνη της Αυστραλίας. Φανταζόταν τον «Αγριο Κόσμο» του, λέει στην ιστοσελίδα Antonthomasart.com, από τότε που ήταν παιδί. Και θυμάται να παρακολουθεί «με δέος ντοκιμαντέρ για τη φύση, εμπνευσμένα από τη φροντίδα της. Μου άρεσε αυτή η θέα της Γης και αναρωτιόμουν αν ένας χάρτης θα μπορούσε να προκαλέσει τέτοια συναισθήματα. Ενας παγκόσμιος χάρτης χωρίς ανθρώπους, σύνορα και πόλεις, που αντιθέτως θα αναδείκνυε την άγρια ζωή παντού γύρω μας», γράφει.
Μεγαλώνοντας στα τοπία της Αοτερόα (η Νέα Ζηλανδία στη γλώσσα των αυτόχθονων Μαορί), δεν του έλλειψε ποτέ η γεωγραφική έμπνευση. Αρχισε, μάλιστα να σχεδιάζει χάρτες από πολύ μικρή ηλικία. «Ως παιδί σχεδίαζα εμμονικά ακτογραμμές, δημιουργούσα χάρτες με εικόνες των δικών μου κόσμων και κάλυπτα τους τοίχους μου με χάρτες. Αλλά μόνο όταν έφυγα από τη Νέα Ζηλανδία στα 21 μου, αυτό το πάθος άρχισε να γίνεται κάτι περισσότερο από χόμπι», αναφέρει ο Τόμας στο βιογραφικό του.
Πράγματι, το 2011 προσπαθώντας να αποφασίσει τι θα ήθελε να κάνει στη ζωή του, αμφιταλαντευόμενος ανάμεσα στο πανεπιστήμιο και τα ταξίδια, επέλεξε να φύγει από τη χώρα με τον πόθο να γνωρίσει τον κόσμο πέρα από την πατρίδα του,. Με τις οικονομίες του από τη δουλειά του μάγειρου έβγαλε ένα εισιτήριο (χωρίς επιστροφή) για τις Ηνωμένες Πολιτείες και μετακόμισε στη Σιέρα Νεβάδα, όπου ζούσε ένας φίλος του. Για τον 21χρονο Νεοζηλανδό, που είχε εμμονή με τη γεωγραφία, η Καλιφόρνια του πρόσφερε μια συγκλονιστική εμπειρία.
Εξερευνώντας μια ήπειρο για πρώτη φορά, έμεινε έκπληκτος από την κλίμακα και την ποικιλία. Από τις ερήμους μέχρι το πάρκο Ρέντγουντ με τις πανύψηλες σεκόγιες, και από τα πανύψηλα βουνά έως τις μητροπόλεις, ανοίχτηκε μπροστά στα μάτια του ένα νέο σύνορο της πραγματικότητας. Και όλα αυτά σε μόνο μία πολιτεία! Συνέχισε το ταξίδι του -με τρελές περιπέτειες- στην τεράστια χώρα των ΗΠΑ και όταν οι οικονομίες του τέλειωσαν και η βίζα του έληξε, μετακόμισε στον Καναδά, όπου δούλεψε σε κουζίνες του Βανκούβερ και του Μόντρεαλ.
Κατά τη διάρκεια αυτών των ταξιδιών, το παιδικό του πάθος αναζωπυρώθηκε. Φανταζόταν από καιρό έναν τεράστιο εικονογραφημένο χάρτη με πολλές λεπτομέρειες, και αυτή η ιδέα του καρφώθηκε στο μυαλό, καθώς έβλεπε την ήπειρο. Τον ονειρεύτηκε. Και στα τέλη του 2012, στο Μόντρεαλ, άρχισε να τον σκιτσάρει. Σε ένα παλιό ψυγείο… Το είχαν βρει στο πεζοδρόμιο και ο Ντάγκλας, ο συγκάτοικός του, του ζήτησε να το διακοσμήσει γιατί δεν ήταν σε καλή κατάσταση. Μετά από ένα χέρι λευκής μπογιάς το ψυγείο ήταν έτοιμο για χαρτογράφηση.
Για βδομάδες στεκόταν μπροστά στο ψυγείο με έναν μαρκαδόρο στο χέρι ζωγραφίζοντας ελεύθερα τη Βόρεια Αμερική, τη δυτική ράχη της Νότιας Αμερικής και έναν ένθετο χάρτη της Νέας Ζηλανδίας… γιατί όχι; Ορκίστηκε τότε ότι μόλις του δινόταν η ευκαιρία θα έκανε κάτι μεγαλύτερο. Και η ευκαιρία ήρθε τον επόμενο στο Περθ της Δυτικής Αυστραλίας όπου μετακόμισε μετά τον Καναδά. Μια νέα ήπειρος είχε γίνει σπίτι του. Εξακολουθώντας να δουλεύει σε κουζίνες, έστησε το ατελιέ του μέσα στην κρεβατοκάμαρά μου και άρχισε να ζωγραφίζει έναν χάρτη, όχι σε ψυγείο αυτή τη φορά αλλά σε χαρτί με στυλό και χρωματιστά μολύβια.
Αυτό το νέο έργο, «Νότια Ασία και Αυστραλία», έγινε γρήγορα μια οδύσσεια που δεν έμοιαζε με κανένα άλλο από όσα είχε αναλάβει. Ενας τεράστιος εικονογραφημένος χάρτης με την Ινδία, την Κίνα, την Ινδονησία και την Αυστραλία δεν ήταν απλή δουλειά. Του πήρε μάλιστα έξι μήνες, όλος ο ελεύθερος χρόνος του καταναλώθηκε σε αυτόν τον χάρτη.
Ο χάρτης της Βόρειας Αμερικής ξεκινά
Η εμπειρία ήταν σπουδαία και το έργο τον είχε συναρπάσει. Οταν το τέλειωσε μετακόμισε στη Μελβούρνη, όπου κατοικεί έκτοτε. Στα μέσα του 2014 άρχισε να ετοιμάζει το επόμενο έργο του, και πάλι τη Βόρεια Αμερική, με χρωματιστά μολύβια αυτή τη φορά. Δεν ήταν εύκολο. Συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να κάνει κανένα μέρος βιαστικά. «Η σχεδίαση πραγματικών τόπων συνοδεύεται από μια ευθύνη που πρέπει κανείς να λάβει σοβαρά υπόψη», λέει. Δεν είναι απλώς αφηρημένες όμορφες εικόνες, ούτε ήθελε να κάνει καρτούν. Προχώρησε, λοιπόν, με προσοχή και υπομονή.
Ο χάρτης κυρίευσε τη ζωή του με έναν πρωτόγνωρο τρόπο. Πέρασε χιλιάδες ώρες καθώς προχωρούσε από την Αρκτική προς τους Τροπικούς. «Μερικές φορές ένιωθα ότι τρελαίνομαι, απλώς στριφογυρίζοντας μέσα στο μυαλό μου. Ολα τα άλλα έγιναν αντιπερισπασμός, ενόχληση. Υπήρχε μόνο αυτός ο γιγάντιος χάρτης που δεν τελείωνε με τίποτα», γράφει αποκαλυπτικά.
Στις αρχές του 2017 ολοκλήρωσε τη στεριά. Μετά από τρία χρόνια, ήταν η ώρα να ξεκινήσει τον ωκεανό. Επρεπε, δε, να επιστρέψει στη Δυτική Ακτή – από όπου ξεκίνησε– και να την ξανασχεδιάσει από την αρχή, ξύνοντας με μαχαίρι εκατοντάδες πόλεις, που είχε αποτυπώσει με στυλό, μέχρι που τελείωσε το δυτικό μισό των ΗΠΑ και μεγάλο μέρος του δυτικού Καναδά.
Την ίδια περίοδο, άρχισε να ταξιδεύει και πάλι στη Βόρεια Αμερική. Ξεκίνησε παρακολουθώντας τη NACIS 2016, την ετήσια συνάντηση της Βορειοαμερικανικής Εταιρείας Χαρτογραφικής Πληροφόρησης, στο Κολοράντο, μετά από την οποία άρχισε να κάνει συχνές ομιλίες για τα έργα του. Από το 2017, ο Αντον Τόμας έχει παρουσιάσει αμέτρητες φορές τους χάρτες του, από δημοτικά σχολεία μέχρι το πανεπιστήμιο Στάνφορντ, το National Geographic, την Washington Post, τους New York Times, τους συλλόγους χαρτών του Σικάγου, της Νέας Υόρκης και της Βοστώνης, καθώς και σε συνέδρια όπως το NACIS, το GNSI και το ICC του Τόκιο. (Δείτε εδώ βίντεο με τις παρουσιάσεις του Αντον Τόμας)
Ο χάρτης της Βόρειας Αμερικής ολοκληρώθηκε, τελικά, τον Φεβρουάριο του 2019, οπότε και έβαλε την υπογραφή του. «Ποτέ δεν φανταζόμουν ότι μόνο ένας χάρτης θα χρειαζόταν σχεδόν πέντε χρόνια», πράγμα που σίγουρα οφείλεται στην καθημερινή του δουλειά αλλά και στις διορθώσεις και την επανασχεδίαση, που έκανε, λέει. Εναν χρόνο αργότερα, μετά από πολλές αλλαγές στην αναζήτηση μιας λύσης εκτύπωσης, ήταν, πλέον, έτοιμος να λανσάρει τον χάρτη. Τη στιγμή που άρχισαν οι προπωλήσεις, ξέσπασε και η πανδημία. «Το να επεξεργάζομαι τόσες πολλές παραγγελίες ενώ ήμουν μόνος μου στο διαμέρισμά μου, ήταν μια θολή κατάσταση», θυμάται. Ευτυχώς, η κυκλοφορία του χάρτη του πήγε πολύ καλά και χιλιάδες αντίγραφά του βρίσκονται τώρα σε όλο τον κόσμο.
Ο Αγριος Κόσμος που μας περιβάλλει
Το lockdown ωστόσο έγινε αφορμή για τη δημιουργία του «Wild World». Στα μέσα του 2020, κλεισμένος στο μικρό διαμέρισμά του στη Μελβούρνη, ο Αντον άπλωσε άλλη μια μεγάλη κόλλα χαρτί και άρχισε να σκιτσάρει τον χάρτη που ονειρευόταν από παιδί.
Οπως και στο παρελθόν, ωστόσο, έκανε λάθος εκτιμήσεις, υπολογίζοντας ότι θα τον τελειώσει σε έξι μήνες. Στην πραγματικότητα χρειάστηκε τρία χρόνια και περίπου 2.602 ώρες δουλειάς, για να αποτυπώσει μια μοναδική γκάμα χλωρίδας και πανίδας με 1642 είδη ζώων στις απέραντες περιοχές ενός εξαιρετικά λεπτομερούς φυσικού παγκόσμιου χάρτη.
Ολα τα ζώα είναι άγρια, αυτόχθονα και σωζόμενα σε φυσικούς οικότοπους, πράγμα που σημαίνει ότι δεν υπάρχουν ντόντο ή δεινόσαυροι. Χωρίς εξαφανισμένα ζώα, ο εκπληκτικός παγκόσμιος χάρτης του Αντον Τόμας πατάει στο σήμερα, πρόκειται για την πιστή απεικόνιση ενός κόσμου που εξακολουθεί να υπάρχει και μπορεί ακόμα να αγαπηθεί και να προστατευτεί.
Είναι ένας χάρτης που μας μαθαίνει πάρα πολλά πράγματα για τη Φύση, μια ελπιδοφόρα γιορτή και ένα γράμμα αγάπης στον όμορφο πλανήτη μας.