Κάτι τέτοιες βραδιές δεν ξεχνιούνται ποτέ. Οσοι τις έζησαν, τις διηγούνται στις επόμενες γενιές. «Είδαμε, που λες, τον Βιεϊρίνια να δοκιμάζει ένα σουτ στην προθέρμανση και να σωριάζεται στο χορτάρι. Πάθαμε σοκ. Ηταν ο αρχηγός, ο ηγέτης της ομάδας. Αλλον αριστερό μπακ δεν είχαμε. Ευτυχώς, η αγωνία μας δεν κράτησε πολύ. Οταν σκόραρε ο Βαρέλα στο έβδομο λεπτό, ξέραμε ότι είχαμε, ήδη, προκριθεί. Επρεπε να είσαι εκεί, να μας ακούσεις. Δύο χιλιάδες άνθρωποι ήμασταν όλοι κι όλοι, και κάναμε το γήπεδο των Ελβετών μια μικρή Τούμπα…».
Κάτι τέτοιες βραδιές προσελκύουν νέους οπαδούς. Μεγαλώνουν τον σύλλογο, προσθέτουν «βάρος» στη φανέλα του. Χαρίζουν στους παίκτες αυτοπεποίθηση – και στον προπονητή, την ηρεμία που χρειάζεται για να κάνει τη δουλειά του. Εδώ και μερικά χρόνια, είναι ικανές να μεταβάλουν το οικονομικό στάτους μιας ομάδας. Ναι, η κυριότερη πηγή χρηματοδότησης του ΠΑΟΚ είναι το πορτοφόλι του Ιβάν Σαββίδη. Αλλά, και πάλι, τα έσοδα από τα Κύπελλα Ευρώπης είναι απαραίτητα. Ισοσκελίζουν τους προϋπολογισμούς και επιτρέπουν ακόμη μεγαλύτερες επενδύσεις -μεταξύ των οποίων και μετεγγραφές- χωρίς την απειλή των ποινών του Financial Fair Play.
Η UEFA άλλαξε, από εφέτος, το σύστημα με το οποίο μοιράζει στους συλλόγους τα μπόνους για τις ευρωπαϊκές τους νίκες και τις προκρίσεις τους στο Champions και το Europa League. Πλέον, το βασικό κριτήριο είναι το Coefficient Ranking: η θέση που κάθε κλαμπ καταλαμβάνει στην κατάταξη της Ομοσπονδίας (Team Ranking), με βάση τους βαθμούς που έχει συγκεντρώσει την τελευταία δεκαετία. Κάθε καλό αποτέλεσμα, κάθε πρόκριση, ανεβάζει το ranking του συλλόγου, άρα και την πριμοδότησή του σε περίπτωση που κατορθώσει να μπει σε Ομιλο.
Με έναν πρόχειρο υπολογισμό, η πρόκριση του ΠΑΟΚ επί της Βασιλείας, που του εξασφάλισε (τουλάχιστον) τη συμμετοχή του στους Ομίλους του Europa League (ακόμη κι αν αποκλειστεί στον επόμενο γύρο του Champions League από τη Σπαρτάκ Μόσχας, ή αργότερα στα play-off), θα του αποφέρει κέρδη πάνω από 7-8 εκατομμύρια ευρώ. Εφόσον περάσει τη Σπαρτάκ Μόσχας και προκριθεί στα play-offs του Champions League, τον περιμένει ένα μπόνους πέντε εκατομμυρίων ευρώ. Κι αν ο «Δικέφαλος του Βορρά» μπει σε Ομιλο του Champions League, το ποσό αυτό μπορεί να φτάσει ή και να ξεπεράσει τα 35 εκατομμύρια ευρώ, μαζί με τις εισπράξεις από τα εισιτήρια και την πριμοδότηση των αποτελεσμάτων που θα φέρει στους αγώνες του (2,7 εκατ. ευρώ για κάθε νίκη και 900.000 ευρώ για κάθε ισοπαλία). Σε αυτή την περίπτωση, μιλάμε για οικονομική απογείωση.
Κάτι τέτοιες βραδιές γράφουν ιστορία. Ο ΠΑΟΚ νίκησε τη Βασιλεία και στα δύο παιχνίδια τους, ενώ δεν είχε κερδίσει κανένα από τα 15 που είχε δώσει στο παρελθόν για το Κύπελλο Πρωταθλητριών ή το Champions League. Πανηγύρισε την πρώτη του εκτός έδρας νίκη στη διοργάνωση και την παρθενική του πρόκριση στο Champions League, έστω σε προκριματικό γύρο.
Κάτι τέτοιες βραδιές κάνουν το μέλλον να φαίνεται πιο φωτεινό. Ο ΠΑΟΚ πήρε την πρόκριση με συνολικό σκορ 5-1, χωρίς τον Αντρέ Βιεϊρίνια στη ρεβάνς, χωρίς τον Ντιέγκο Μπίσεσβαρ και στα δύο ματς. Χωρίς ηρωϊσμούς. Και χωρίς να μαγέψει με την απόδοσή του. Με σχέδιο, συγκέντρωση, αποτελεσματικότητα, αυτοπεποίθηση και μαχητικότητα. Ο Ραζβάν Λουτσέσκου δημιουργεί μια ομάδα – νικήτρια, με αγωνιστική ταυτότητα και χαρακτήρα, συνεχίζοντας την εξαιρετική δουλειά που έκανε πέρυσι. Ο ΠΑΟΚ μεγαλώνει, διαρκώς. Το αν έχει φτάσει σε επίπεδο Champions League, ή όχι ακόμη, δεν θα αργήσει να φανεί.
Η Βασιλεία ήταν πολύ κατώτερη των προσδοκιών. Ισως ο ΠΑΟΚ να στάθηκε τυχερός. Να την πέτυχε σε «κακό φεγγάρι». Αυτό, όμως, δεν μειώνει την επιτυχία του, δεν ακυρώνει την υπέρβασή του. Ακόμη κι αν δεν ήταν στα καλύτερά της, η ελβετική ομάδα είναι πολύ μεγαλύτερο μέγεθος -στην Ευρώπη- από ό,τι ο ΠΑΟΚ. Εχει συμμετάσχει σε όμιλο του Champions League επτά φορές – ο ΠΑΟΚ καμία. Πέρυσι έφτασε στους «16» της διοργάνωσης. Στους 15 αγώνες που είχε δώσει στους προκριματικούς γύρους, από το 2002 μέχρι τη μέρα που συνάντησε τον ΠΑΟΚ, γνώρισε μόνο μια ήττα (2-1 από τη ρουμανική Κλουζ τη σεζόν 2012-2013). Ο,τι και να της συνέβη τελευταία, η Βασιλεία ήταν φαβορί για την πρόκριση που, τελικώς, πήρε «περίπατο» ο ΠΑΟΚ.
Εάν δεν τον τρόμαξαν οι Ελβετοί, ο ΠΑΟΚ δεν έχει τίποτα να φοβηθεί από την επόμενή του αντίπαλο. Η Σπαρτάκ Μόσχας, που μοιράζεται τους τίτλους στη Ρωσία με την ΤΣΣΚΑ Μόσχας, εξασφάλισε το ευρωπαϊκό της εισιτήριο τερματίζοντας (την περασμένη σεζόν) στην τρίτη θέση του ρωσικού πρωταθλήματος. Εχει για προπονητή (από το 2016) τον Ιταλό Μάσιμο Καρέρα, παλιά δόξα της Γιουβέντους, και διαθέτει αρκετούς «μουντιαλικούς» παίκτες (Αλεξάνταρ Σαμέντοφ, Αρτέμ Ζόμπνιν, Ιλια Κουτέποφ), καθώς και δύο εξαιρετικούς Βραζιλιάνους (Λουίζ Αντριάνο και Φερνάντο). Εκείνος που ξεχωρίζει είναι ο 25χρονος Ολλανδός, Κουΐνσι Προμς. Ο διεθνής μεσοεπιθετικός, που αποκτήθηκε το 2014 από την Τβέντε, μετράει πάνω από 65 γκολ και 30 ασίστ σε 128 εμφανίσεις του. Στο περυσινό Champions League η Σπαρτάκ δεν κατάφερε να προκριθεί από τον όμιλό της (με Λίβερπουλ, Σεβίλλη και Μάριμπορ). Τον περασμένο Δεκέμβριο βίωσε και μια τραυματική εμπειρία, στο «Ανφιλντ», όπου ηττήθηκε από τη Λίβερπουλ με 7-0.
Η πρώτη αναμέτρηση του ΠΑΟΚ με τη Σπαρτάκ Μόσχας είναι προγραμματισμένη για την προσεχή Τετάρτη (8 Αυγούστου) στις 20:00, στην Τούμπα. Η ρεβάνς, στις 14 Αυγούστου στη Μόσχα. Στην ολοκαίνουργη, λόγω Μουντιάλ, «Otkritie Arena», χωρητικότητας 45.360 θεατών.
Κάτι τέτοιες βραδιές έρχεται στη μνήμη ο περυσινός αποκλεισμός από «κάποια» Εστερσουντ. Και τότε, το άλμα που έχει κάνει ο ΠΑΟΚ μέσα σε αυτούς τους 11 μήνες φαντάζει ακόμη πιο εντυπωσιακό.