Το επιβεβαίωσε μετά τον χθεσινοβραδινό (Τετάρτη) αγώνα της Αρσεναλ με την Τσέλσι (2-2) –μία ματσάρα που ευχόσουν να μην τελειώσει– ο προπονητής των «Κανονιέρηδων», Αρσέν Βενγκέρ: «Ναι, συμφωνήσαμε και θα ανήκει στην ομάδα μας, όμως δεν είναι έτοιμος, ακόμη, να παίξει στην Αρσεναλ. Θα δοθεί δανεικός». Στα 20 του χρόνια (τα έκλεισε στις 11 του περασμένου Δεκεμβρίου) ο Κωνσταντίνος Μαυροπάνος διάνυσε την απόσταση από τους «Ζωσιμάδες» των Ιωαννίνων μέχρι το «Εμιρεϊτς» του Λονδίνου -η οποία μετριέται σε έτη φωτός- σαν πύραυλος. Είχε γίνει επαγγελματίας μόλις πριν από δύο χρόνια (ακριβώς): στις 4 Ιανουαρίου 2016.
Μοιάζει με παραμύθι, όμως είναι πραγματική ιστορία. Δεκάξι παιχνίδια του στη Σούπερ Λιγκ με τη φανέλα του ΠΑΣ Γιάννινα ήταν αρκετά, ώστε να υπογράψει (πενταετές) συμβόλαιο σε ένα από τα μεγαλύτερα ποδοσφαιρικά club του κόσμου. Για να αποκτήσει τον υψηλόσωμο (1,92) κεντρικό αμυντικό, η Αρσεναλ συμφώνησε να καταβάλει στον ελληνικό σύλλογο περίπου 2,2 εκατομμύρια ευρώ. Πρόκειται για την πιο ακριβή πώληση στην ιστορία των Ηπειρωτών.
Οταν το SkySports τιτίβισε -πρώτο- την είδηση, με την ανατολή του 2018, οι οπαδοί του λονδρέζικου συλλόγου άρχισαν να «ψάχνονται» στα social media. Ποιος στον κόρακα είναι, πάλι, αυτός; Ηταν πολύ λογικό, να μην τον γνωρίζουν. Ακόμη και οι έλληνες φίλαθλοι -όσοι δεν έχουν το… βίτσιο να ξεψαχνίζουν τις συνθέσεις όλων των ομάδων- τον γνώρισαν μόλις τον περασμένο Αύγουστο: στην πρεμιέρα του Πρωταθλήματος, όταν έπαιξε βασικός με τον ΠΑΣ εναντίον του Αστέρα στην Τρίπολη, πετυχαίνοντας κι ένα γκολ. Το παράδοξο είναι, ότι οι «κυνηγοί ταλέντων» της Αρσεναλ τον ανακάλυψαν από χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά, ενώ οι σκάουτερς των δικών μας μεγάλων συλλόγων, που τον είχαν δίπλα τους, κινητοποιήθηκαν κατόπιν εορτής. Οταν είχε, ήδη, μπει στο στόχαστρο των Αγγλων (Αρσεναλ), των Γερμανών (Βέρντερ Βρέμης) και των Ιταλών (Αταλάντα).
Ο Παναθηναϊκός και ο ΠΑΟΚ δεν πήραν χαμπάρι. Ηταν απασχολημένοι με τις αγορές ξένων παικτών που τους πλάσαραν οι ατζέντηδες. Η ΑΕΚ τον είχε εντοπίσει από τα τέλη του 2015, όταν ανήκε, ακόμη, στον Απόλλωνα Σμύρνης. Ανθρωπός της που γνώριζε τον νεαρό πολύ καλά, είχε εισηγηθεί με θέρμη να αποκτηθεί τον Ιανουάριο του 2016. Αλλά, οι τότε υπεύθυνοι του συλλόγου για τις μικρές ηλικίες τον αγνόησαν. Προτίμησαν κάποια άλλα παιδιά που γρήγορα «ξεφούσκωσαν». Σήμερα έχουν απολυθεί αλλά, τι να το κάνεις; Το «διαμαντάκι» -και πόσα άλλα σαν αυτό;- χάθηκε για την Ενωση.
Ο Ολυμπιακός τον εκτίμησε αφού, πλέον, είχε υπογράψει στον ΠΑΣ. Κινήθηκε για να τον αποκτήσει, όμως βρήκε την τιμή του υπερβολική. Οι Πρωταθλητές κράτησαν τα λεφτά τους για τον επόμενο… Εμενίκε που θα αγοράσουν, και το παλληκαράκι το άρπαξε η Αρσεναλ. Οι «γάτες» του Βενγκέρ το ξετρύπωσαν σε τούτη την κουκίδα του παγκόσμιου ποδοσφαιρικού χάρτη, ενώ εμείς το είχαμε μπροστά στα μάτια μας (αγωνίζεται και στις μικρές Εθνικές μας ομάδες) και δεν το βλέπαμε. Ακόμη και ο Απόλλων, που τον είχε στις ακαδημίες του από δέκα ετών παιδί, δεν προσπάθησε -όσο θα έπρεπε- να τον κρατήσει κοντά του με επαγγελματικό συμβόλαιο. Γι’ αυτό, τώρα, θα εισπράξει μόνον τα τροφεία: κάτι παραπάνω από 250.000 ευρώ.
Ο ΠΑΣ οφείλει την επιτυχία του, που θα του αποφέρει σχεδόν δύο εκατομμύρια ευρώ «καθαρά», σε… σατανική σύμπτωση. Ο μεγαλομέτοχος της ομάδας των Ιωαννίνων, Γιώργος Χριστοβασίλης, και ο Μαυροπάνος κατάγονται από το ίδιο χωριό: τα Αγνάντια Αρτας. Ο μικρός εκμεταλλεύτηκε τον κανονισμό περί μετοίκησης λόγω σπουδών, που αφορά σε ερασιτέχνες ποδοσφαιριστές, και αποχώρησε από τις ακαδημίες της της «Ελαφράς Ταξιαρχίας» (ως ελεύθερος παίκτης) για να υπογράψει -τον Ιανουάριο του 2016- στον ΠΑΣ, έως το καλοκαίρι του 2019.
Αφού έπαιξε στην αρχή στη δεύτερη ομάδα, την Κ-20, πραγματοποίησε το επαγγελματικό του ντεμπούτο τον Νοέμβριο του 2016, σε ένα ματς με τον Αγροτικό Αστέρα για το Κύπελλο Ελλάδας. Στη Σούπερ Λιγκ πρωτόπαιξε στον αγώνα του ΠΑΣ με τη Βέροια. Και στην επόμενη συμμετοχή του, κόντρα στην ΑΕΚ (1-1) στους «Ζωσιμάδες», αναδείχθηκε σε MVP. Στην τρίτη του εμφάνιση στο Πρωτάθλημα -στην πρεμιέρα της εφετινής σεζόν- «έβγαλε μάτια». Ηταν από τους καλύτερους στη νίκη της ομάδας του (2-1) επί του Αστέρα στην Τρίπολη. Δεν έχασε ούτε μία μονομαχία, ενώ πέτυχε και γκολ. Εφέτος, έχει καταγράψει 16 συμμετοχές: 14 στη Σούπερ Λιγκ και δύο στο Κύπελλο, και έχει σκοράρει τρεις φορές στο Πρωτάθλημα.
Στο μεταξύ, ένα ζευγάρι μάτια, από τα πιο έμπειρα στην Ευρώπη στον εντοπισμό ταλέντων, τον παρακολουθεί στενά. Πρόκειται για τον Σβεν Μίσλιντατ, ο οποίος μόλις τον περασμένο Νοέμβριο ανέλαβε χρέη αρχισκάουτερ στην Αρσεναλ. Προηγουμένως, εργάστηκε για σχεδόν μία δεκαετία στην Μπορούσια του Ντόρτμουντ, έχοντας ανακαλύψει -μεταξύ άλλων- τον Λεβαντόφσκι, τον Καγκάβα (που κόστισε μόλις 350.000 ευρώ και δύο χρόνια αργότερα πουλήθηκε στη Γιουνάιτεντ έναντι 16 εκατ. ευρώ), τον Ομπαμεγιάνγκ, τον Χούμελς και τον Ντεμπελέ, που προσφάτως παραχωρήθηκε στην Μπαρτσελόνα έναντι 105 εκατ. ευρώ. Ο Γερμανός με το αλάνθαστο ένστικτο, για το οποίο αμείβεται με σχεδόν 2 εκατ. ευρώ ετησίως, ενημέρωσε την Αρσεναλ για το «χρυσάφι» που εντόπισε στα Γιάννενα. Ετσι, ο Μαυροπάνος έγινε ο 49ος κεντρικός αμυντικός που το ελληνικό ποδόσφαιρο εξάγει την τελευταία εικοσαετία, μετά το 1997 που ο Νίκος Νταμπίζας πήγε στη Νιούκαστλ, ο Τραϊανός Δέλλας στη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ και ο Μαρίνος Ουζουνίδης στη Χάβρη.
Ο ομοσπονδιακός προπονητής της Εθνικής Ελπίδων, Αντώνης Νικοπολίδης, είπε στον Guardian για τον Μαυροπάνο: «Εχει μεγάλες δυνατότητες και μπορεί να πετύχει στην Premier League. Τα τελευταία χρόνια έχει βελτιωθεί τρομακτικά. Εκτός από το ότι είναι δυνατός, είναι αποτελεσματικός στον αέρα, γρήγορος, και διαθέτει προσωπικότητα. Είμαι βέβαιος ότι η Αρσεναλ θα τον εξελίξει ακόμη περισσότερο. Θα πρέπει να δουλέψει σκληρά στο τακτικό κομμάτι. Στην Αγγλία τον περιμένει ένας εντελώς διαφορετικός κόσμος. Πρέπει να βελτιωθεί στο κοντρόλ, στις πάσες, να γίνει ακόμη πιο αποτελεσματικός. Είμαι βέβαιος ότι θα το κάνει…».
Ο Μαυροπάνος είναι ακόμη ένας κρίκος στη μακριά αλυσίδα των μεγάλων ταλέντων που έφυγαν στο εξωτερικό, χωρίς οι κορυφαίοι ελληνικοί σύλλογοι να ωφεληθούν από την υπεραξία τους. Απασχολημένοι με την αναζήτηση αμφίβολης ποιότητας αλλοδαπών ποδοσφαιριστών, επιτρέπουν στους ξένους να τους παίρνουν «τα καλύτερα παιδιά».