Ηταν καιρός να ανακαλυφθεί μία μικρή, απλή αλλά hit tech συσκευή για τους εκατομμύρια ασθενείς που αντιμετωπίζουν μία καταραμένη αρρώστια που απαιτεί συνεχή παρακολούθηση και πολλά έξοδα. Οι επιστήμονες τα κατάφεραν. Δημιούργησαν μία μικροσκοπική συσκευή που περιέχεται σε ένα USB «στικ» και μπορεί να ανιχνεύσει τα επίπεδα του ιού HIV μέσα σε μόλις 20 λεπτά. Σκεφτείτε ότι τα αντίστοιχα τεστ σήμερα διαρκούν τουλάχιστον τρεις μέρες, ενώ απαιτούν έναν ακριβό και περίπλοκο μηχανισμό.
Τη συσκευή δημιούργησε μία ομάδα επιστημόνων στο τμήματος Ιατρικής στο Imperial College του Λονδίνου με τη συνεργασία της αμερικανικής εταιρείας DNA Electronics. Ιδρυτής της εταιρείας είναι ο ελληνοκύπριος Κρις Τουμάζου, καθηγητής σχεδιασμού κυκλωμάτων στο τμήμα Ηλεκτρολόγων Μηχανικών του Imperial, ο οποίος έπαιξε πολύ σημαντικό ρόλο στις έρευνες και τη δημιουργία του τεχνολογικού προϊόντος. «Είναι ένα υπέροχο παράδειγμα για το πώς αυτή η νέα τεχνολογικά ανάλυση έχει την προοπτική να μεταμορφώσει τη θεραπεία των ασθενών που έχουν προσβληθεί από τον ιό HIV», δηλώνει ο ίδιος στην ιστοσελίδα του πανεπιστημίου.
Μία μόνο σταγόνα αίματος του ασθενούς χρειάζεται η συσκευή ώστε να ανιχνεύσει με ακρίβεια τα επίπεδα του ιού. Υστερα διαμορφώνει ένα ηλεκτρικό σήμα το οποίο μπορεί να «διαβαστεί» είτε από έναν υπολογιστή, από ένα λάπτοπ ή από άλλη ηλεκτρονική συσκευή.
Ακόμη βρίσκεται σε πρώιμο στάδιο. Αλλά οι επιστήμονες πίσω από τη μελέτη είναι αισιόδοξοι ότι η συσκευή θα επιτρέψει στους ασθενείς να επιβλέπουν τα επίπεδα του ιού σε τακτά χρονικά διαστήματα. Όπως κάνουν και οι ασθενείς του διαβήτη με τα επίπεδα σακχάρου. Αυτό σημαίνει ότι οι κάτοικοι που ζουν σε απομονωμένες περιοχές, χωρίς πρόσβαση σε καταλλήλως εξοπλισμένα κέντρα υγείας, θα μπορούν να διαχειριστούν την ασθένειά τους πολύ πιο αποτελεσματικά.
Οι ερευνητές με επικεφαλής τον Γκράχαμ Κουκ, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό Scientific Reports, δοκίμασαν το διαγνωστικό «τσιπάκι» σε 991 δείγματα αίματος και ανακοίνωσαν ότι το ποσοστό ακριβείας του φθάνει το 95%!
Οι σημερινές αντι-ιικές θεραπείες μπορούν να μειώσουν την παρουσία του ιού σε σχεδόν μηδενικά επίπεδα, πράγμα που επιτρέπει σε πολλούς ασθενείς να έχουν φυσιολογικό προσδόκιμο ζωής. Ωστόσο σε μερικές περιπτώσεις τα φάρμακα παύουν να «δουλεύουν», πιθανώς επειδή ο ιός έχει αναπτύξει αντίσταση σε αυτά. Αυτό συνοδεύεται από νέα αύξηση της ποσότητας του HIV στο αίμα του ασθενούς. Αν, λοιπόν, ένας ασθενής παρακολουθεί καθημερινά τα επίπεδα του ιού θα μπορεί να παρακολουθεί κατά κάποιον τρόπο και την εξέλιξη της θεραπείας του, χωρίς την παρουσία του γιατρού.
Ηδη οι ερευνητές έχουν αρχίσει να διερευνούν κατά πόσο η ίδια συσκευή θα ήταν δυνατό να αξιοποιηθεί για την ανίχνευση και άλλων ιών όπως της ηπατίτιδας.