Πάνω που είχε βγάλει το κομπιουτεράκι του και λογάριαζε ποιος συνδυασμός αποτελεσμάτων τον πάει στα play-offs και ποιος όχι, ο Παναθηναϊκός βρέθηκε -ξαφνικά- μπροστά σε μια μεγάλη πρόκληση που είχε ξεγράψει: να προκριθεί στους προημιτελικούς με πλεονέκτημα έδρας. Πριν από τρεις εβδομάδες αυτός ο στόχος είχε απομακρυνθεί απελπιστικά, όμως το συγκεκριμένο σενάριο επέστρεψε, ως πιθανότητα. Ας είναι καλά η Μακάμπι, η οποία -αν και αποκλεισμένη από καιρό- πέτυχε χθες (Τρίτη) βράδυ μια απίθανη νίκη (79-81) επί της Φενέρμπαχτσε στην Κωνσταντινούπολη.

Ενα καλάθι του Λάντεσμπεργκ σε νεκρό χρόνο επανέφερε τον Παναθηναϊκό στη διεκδίκηση μιας θέσης στην πρώτη «τετράδα» της κανονικής περιόδου, αλλά και βοήθησε τον Ολυμπιακό (που απόψε αγωνίζεται με τον Ερυθρό Αστέρα στο Βελιγράδι) να «κλειδώσει» την τρίτη θέση.

Ωστόσο, για να εκμεταλλευθεί αυτό το «δώρο» των Ισραηλινών, ο Παναθηναϊκός θα πρέπει -επιτέλους- να ξεπεράσει τη φοβία που τον δέρνει, εφέτος και τα προηγούμενα τελευταία χρόνια, στα εκτός έδρας ματς. Οχι μόνον απέναντι σε μεγαθήρια, αλλά και σε ομάδες που είναι «του χεριού του».

Ηρθε η ώρα να πάψει να αδικεί τον εαυτό του, και να κάνει ένα δυο σπουδαία «διπλά». Πρώτα και πάνω απ’ όλα, αύριο (Πέμπτη) στη Βιτόρια κόντρα στην Μπασκόνια. Ο Παναθηναϊκός βρίσκεται τώρα μια νίκη πίσω από τη Φενέρμπαχτσε, όμως υστερεί σε περίπτωση που ισοβαθμήσει μαζί της. Επομένως, χρειάζεται δύο νίκες περισσότερες από την ομάδα του Ζέλικο Ομπράντοβιτς, στα τρία παιχνίδια που απομένουν ώσπου να λήξει η κανονική περίοδος. Δεν είναι εύκολο, αλλά ούτε ακατόρθωτο. Η Φενέρμπαχτσε, που δεν είναι σε καλή κατάσταση, έχει ν’ ανέβει ένα «βουνό»: παίζει κατά σειρά με τη φορμαρισμένη Αναντολού Εφές (εκτός) χωρίς τους τραυματίες Μπογκντάνοβιτς και Σλούκα, με τη Ρεάλ Μαδρίτης (πάλι εκτός έδρας) και με την Μπαρτσελόνα (εντός). Ο Παναθηναϊκός, από την πλευρά του, μετά το ταξίδι του στην Ισπανία θα έχει να αντιμετωπίσει την ΤΣΣΚΑ Μόσχας στην Αθήνα και τη βαθμολογικά αδιάφορη Μακάμπι στο Τελ-Αβίβ, την τελευταία αγωνιστική.

Η προσεχής αντίπαλός του διεκδικεί την ίδια θέση, όμως -η αλήθεια είναι- με καλύτερες πιθανότητες: οι Βάσκοι παίζουν αυτόν τον «τελικό», όπως εξελίχθηκαν τα πράγματα, στο γήπεδό τους, έχουν εύκολο πρόγραμμα (μετά το ματς με τον Παναθηναϊκό παίζουν εκτός έδρας με τη Γαλατάσαραϊ και εντός με τη Ζαλγκίρις), ενώ υπερτερούν σε ενδεχόμενη ισοβαθμία με τους Τούρκους, αφού τους έχουν νικήσει μέσα – έξω.

Με νίκη στη Βιτόρια (στο Κλειστό του ΟΑΚΑ είχε επικρατήσει μόλις με έναν πόντο, 69-68), ο Παναθηναϊκός μπορεί να κυνηγήσει και την τριπλή ισοβαθμία με τη Φενέρ και την Μπασκόνια. Σε αυτή την περίπτωση, θα υπερτερεί (με 3-1 νίκες) έναντι των δύο αντιπάλων του, και θα κατακτήσει εκείνος το αβαντάζ της έδρας. Στο σημείο αυτό, υπάρχει ένας… αστερίσκος: ο Ερυθρός Αστέρας. Εάν απόψε νικήσουν τον Ολυμπιακό, οι Σέρβοι «πιάνουν» στη βαθμολογία τον Παναθηναϊκό και την Μπασκόνια, και το πράγμα μπερδεύεται τρελά. Εστω κι αν ο Παναθηναϊκός βρίσκεται σε θέση ισχύος, σε περίπτωση ισοβαθμίας του με τον Ερυθρό Αστέρα.

Το αυριανό ματς στην Ισπανία δεν θα είναι εύκολο. Μπορεί να αποδειχθεί το δυσκολότερο απ’ όσα έχουν δώσει εφέτος εκτός έδρας οι «Πράσινοι». Από την ώρα που επέστρεψε από τον τραυματισμό του ο Σενγκέλια -ο παίκτης τον οποίο ο Παναθηναϊκός δεν κατάφερε να αποκτήσει το περασμένο καλοκαίρι- οι Βάσκοι παίζουν ξανά… διαβολεμένο μπάσκετ. Εκτός εάν ο Τζέιμς με τον Μπουρούση κάνουν τίποτα… μαγικά στα παλιά τους λημέρια…

Η πεντάμηνη πείρα μας από το νέο φορμάτ της Ευρωλίγκας διδάσκει πως όλα μπορεί να συμβούν, σε κάθε ματς. Οπότε, ας προχωρήσουμε βήμα βήμα. Σε αυτή τη φάση, μέσα στις επόμενες 48 ώρες, ας ελπίζουμε ότι θα νικήσουν ο Ολυμπιακός στο Βελιγράδι και ο Παναθηναϊκός στη Βιτόρια, και πως θα χάσει η Νταρουσάφακα στη Μόσχα από την ΤΣΣΚΑ, ώστε ο Παναθηναϊκός να κλειδώσει -τουλάχιστον- την παρουσία του στην οκτάδα και την πρόκρισή του στα play-offs.

Για το χθεσινοβραδινό παιχνίδι του «Εξάστερου» με την Αρμάνι Μιλάνο, στο Μαρούσι, μια λέξη τα λέει όλα: «αγγαρεία». Περίπου 7.000… ηρωικοί οπαδοί των γηπεδούχων πάλεψαν με την υπνηλία και την ανία, σε ένα βασανιστικό ματς με συνολικά 37 λάθη από τις δυο ομάδες, που έμοιαζε περισσότερο με φιλικό προετοιμασίας του Παναθηναϊκού για τον αυριανό αγώνα στη Βασκονία. Με πολλές απουσίες οι Ιταλοί -αναμφιβόλως ο πιο αδύναμος κρίκος της εφετινής Ευρωλίγκας- παρέσυραν την ελληνική ομάδα σε ένα ξεκούρδιστο, νωχελικό μπάσκετ, σαν ηρεμιστικό χάπι. Εδωσαν, όμως, την ευκαιρία στον Τσάβι Πασκουάλ, ιδίως στο δεύτερο ημίχρονο, να υποβάλει την ομάδα του σε ένα… πρόχειρο διαγώνισμα χημείας.

Ο καταλανός κόουτς έπαιξε μέχρι το τέλος με τη βασική του δεκάδα, αντί να ξεκουράσει κάποιους ταλαιπωρημένους από τα αλλεπάλληλα ματς παίκτες του και να δώσει χρόνο συμμετοχής στον Φώτση και τον Μποχωρίδη. Ακόμα και στα τελευταία δευτερόλεπτα, με το αποτέλεσμα να έχει κριθεί από πολύ νωρίς, ο Πασκουάλ έδωσε εντολή να ξεδιπλωθεί η επίθεση κανονικά, με τους Ιταλούς να τον κοιτάζουν απορημένοι.

Ο Νικ Καλάθης ήταν πολύ καλός, για δεύτερη εβδομάδα στη σειρά. Η επιστροφή του Γκιστ τον έχει απελευθερώσει στον δημιουργικό τομέα, τον έχει κάνει να νιώθει σιγουριά στην πάσα, ενώ χθες προσπάθησε να διακριθεί και στο εκτελεστικό κομμάτι. Ο Καλάθης έκανε πολλά λάθη -έξι σε 23 λεπτά-, όμως ήταν πρώτος σκόρερ με 13 πόντους. Είναι ξεκάθαρο, πια, πως ο εφετινός Παναθηναϊκός εξαρτάται απολύτως από την αγωνιστική κατάσταση του ομογενούς γκαρντ.

Τον τίτλο του κορυφαίου, πάντως, τον δικαιούται ο Νίκος Παππάς. Δεν έχει καμία σχέση με τον αναξιόπιστο παίκτη που βλέπαμε μέχρι το περασμένο καλοκαίρι. Βάζει τον εαυτό του στην υπηρεσία της ομάδας, μαρκάρει με διάθεση, ενώ στην επίθεση δείχνει μια σοβαρότητα που του είχε λείψει. Που είχε λείψει, κυρίως, από τον Παναθηναϊκό.

Ο Τζέιμς Γκιστ γύρισε για να κάνει όλη την ομάδα καλύτερη: στο pick and roll, το οποίο επανήλθε δυναμικά στο ρεπερτόριο του «Τριφυλλιού», στο επιθετικό ριμπάουντ, στην άμυνα. Γεμίζει το γήπεδο όσο κανένας συμπαίκτης του, ακόμα και τώρα, που είναι φανερά ανέτοιμος. Στις τέσσερις εβδομάδες που μεσολαβούν μέχρι ν’ αρχίσουν τα play-offs, ο Πασκουάλ μπορεί να βρει την ισορροπία που εδώ και μήνες αναζητεί, και να μετατρέψει τον -επιτέλους πλήρη- Παναθηναϊκό σε πολύ «σκληρό καρύδι».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News